1561年4月开始,倭寇分股窜犯浙江沿海地区。戚继光率领主力赶往倭寇较多的宁海。犯宁海之敌听说戚将军亲自领兵前来,纷纷逃往它处。犯桃渚之敌获悉戚继光主力远在北面的宁海,就趁机袭台州府城。戚继光很快就侦知这一敌情,立即挥师南下。5月10日中午,戚家军就到了台州城下。士兵们经过半天急行军,肚子都饿了,想进城用饭。守城门的说:我们奉命,现在谁也不许进城。有些士兵就在城门口叫嚷。随后赶到的戚继光,责问士兵们:“倭寇距城已经很近了,你们还争着入城?”有个士兵高声说:“别让守城人认为我们胆怯,弟兄们!让我们先消灭敌人再来会餐吧!”士兵们同声响应,他们忍着饥饿,振作精神痛击敌人。
战斗很快就打响了。戚家军首先用火铳射击,倭倚仗人多竟然不退,反而摆开了一字阵,蜂拥而来,有个左手挟矛、右手持刀的头目,大摇大摆地走在前面。戚继光宣布“谁能杀得此贼,记他头功”,勇士朱珏应声而出,连发二铳,打掉了那个倭酋手中的武器,冲上前去,砍杀了他,戚家军同仇敌忾① ,奋勇杀敌,当天歼灭了几千倭寇。
5月14日,又有一大股倭寇企图偷袭处州(今丽水市)。戚继光及时察知敌人的动向,他抢先一步,在通往处州的必经之地上峰岭,布下伏兵。18日,倭寇排了个长蛇阵,走了一段,没有发现什么情况,就大摇大摆地往前直走。走过岭顶一半的时候,突然,山路两旁杀出许多士兵,直冲过来。倭寇被拦腰切成两截,首尾不能相顾,死的死,逃的逃,有的掉到山涧里摔死,有的逃入深山。上峰岭之战,戚家军出动了1500名,以少击众,打得2000多名倭寇哭爹喊娘。军队凯旋时,台州城内官吏百姓,出城20里相迎,感谢胜利地保卫处州城的戚家军。
戚家军在台州,基本上肃清了这一带的倭寇,共计斩杀倭寇四千多,救出百姓万人左右。倭寇慑于戚继光的威名,称之为“戚老虎”。
这年秋天,戚继光因作战有功,晋级为都指挥使,此后,他又到义乌乡间募兵,把戚家军扩充至6000多人。
倭寇给戚家军打怕了,不敢来浙江侵扰,但在福建沿海却活动得更猖狂了。1562年(嘉靖四十一年) 8月间,戚继光奉命,率师援助福建剿倭。他率领戚家军6000人和另一部浙军1600人,从温州出发,由海路转陆路,经山间小道,翻山越岭,快速急行军赶路。部队为争取时间,往往一边啃着“光饼”,一边走路。