戚继光到浙江时,浙江沿海的倭患十分严重。一次,倭寇侵入杭州湾北面的桐乡县,他跟随管辖闽浙等省的总督胡宗宪,出兵御敌。他积极地出谋划策,很得胡宗宪的赏识。不久,朝廷决定增设一名参将,守卫倭寇经常来犯的宁波、绍兴、台州三府地方。在胡宗宪的推荐下, 1556年(嘉靖三十五年)夏,戚继光被任命为分守宁绍台三府地方的参将。
1556年八月,土匪王直勾结倭寇,进攻浙江慈溪县的龙山所。各部明军共有一万多人,人数比敌人超过好几倍,可是遇到倭寇一阵凶猛的冲击,竟纷纷后退,只有戚继光勇敢地率部迎战。他一连三箭,射中了三个倭酋,后退的明兵这才返身再战,转败为胜。
一个月后,倭寇又在龙山所登陆,戚继光和另一个抗倭名将俞大猷( yóu)及其他各部明军,再次打败了敌人。
明军在追击中遭到伏击,大部分惊恐逃散,只有台州知府谭纶和戚继光带领的两支队伍坚守。倭寇不敢轻犯,逃到海上去了。
1557年夏天,倭寇在台州沿海登陆,戚继光奉命驰援,途中获悉倭寇转犯温州,就改赴温州。5月16日起,明军同倭寇在瓯江北岸盘石卫的乌牛一带开战,仗仗得胜。29日,倭寇乘船败逃,戚继光沿着江岸,飞马追了上去,一箭射倒了敌船的舵手,兵士们乘势放火,焚毁了全部敌船,明军打了个大胜仗。
1559年(嘉靖三十八年)春夏之际,倭寇侵扰温州特别是台州的沿海地区。在已经升任浙江按察副使的谭纶的指挥下,戚继光从宁波出发,赶到被敌包围了月余的桃渚( zhǔ) ,这是台州东面一个重要据点。戚继光几经血战,终于解了桃渚之围,随即率兵来到台州东北的海门卫。6日深夜,风雨交加,倭寇偷袭海门。戚继光迅速歼灭了偷袭之敌。并烧毁倭船32艘,不久,犯温州的倭寇也被赶走了。明军在这次台温战役中,共歼敌三千左右,救出被俘掠去的百姓六七千人。在这次战役中,戚继光的功劳最大。
戚继光在浙江的几年抗倭斗争中,发现明军的纪律太差 ,一遇强敌就只顾逃命,队伍溃散。以后虽屡战获胜,但他仍常常地感到,大部分官兵缺乏严格训练,战斗力弱,军纪不严,士兵经常骚扰百姓,靠这样的军队无法完成彻底消灭倭寇的任务,必须训练出一支新军队。1559年秋,浙江沿海暂时安定下来,戚继光就开始招募新军。
戚继光把招募到的新兵带到绍兴驻地,进行严格的军事训练。他让不同年龄、不同体格的士兵,使用不同的武器。年纪大的使长牌,年少身手利落的使藤牌,壮年汉子使用长枪和刀,年长体壮有经验的使用狼筅( xiǎn)。狼筅用长竹做成,节枝坚密,竹杪装上利刃,既能用刃刺杀,又可借竹枝蔽护自己,是一件多功能的武器。这样因人而异地使用武器,使部队的战斗力大大加强。
戚继光在练兵中还教给士兵们布阵的方法,以便在不同的地形,采取不同的战术。他看到浙江、福建沿海都是丘陵地带,多山多水,不像北方平原那样便于驰骋,就创造了特别的阵法。其中有一种阵法叫“鸳鸯阵”,最便于同敌人作短距离的战斗,它的作战方法是:敌人进到一百步以内,命令兵士放射火器;敌人进到60步以内,命令弓弩手放箭;距离再近,就命持刀枪的士兵向敌人冲杀。
冲杀时以12人为一队,持长枪、狼筅的士兵从两边包围斩杀。这种阵法,可以使各种武器互相配合,作战灵活,而且攻守自如。
戚继光组建了新的步兵后,又招募渔民,编成一支新的水军。为此,制造了一批战船,装备以火铳、火箭等精良的武器。这样,在海上也能打击倭寇了。
由于戚继光训练军队有方,一支威武雄壮的军队建立起来了,人们称之为“戚家军”。
当时一般官军不仅战斗力差,还经常欺压人民,为人民所痛恨。戚家军虽然也是官军,但是戚继光一开始就重视军民关系,严格军纪使部下士兵没有出现扰民现象。他曾告诫士兵说:“国家在沿海驻扎军队,是为了巩固海防和保护老百姓,这样,百姓才交粮纳税来养活士兵。可是原来的那些军队,自己不敢去打倭寇,还要叫老百姓去守城杀贼,来保护他们。国家要那样的军队有什么用处?”戚继光在战斗中常常是一马当先,为部下做表率。他说过:“一个能够作士兵表率的将领,不但在作战的时候,能够带头杀敌,就是在平时,也要吃苦在前。不仅要在艰难困苦的时候,和士兵们同甘共苦,就是在和平的时候,也要和士兵们同甘共苦。何况像学习军事技术这样要紧的事情,怎能只叫士兵去学,而当将领的却不去学呢?”他说到做到,严于律己,同时也严格要求部下。他曾说:“赏罚分明,这对指挥军队来说是最要紧的事情。如果有人作战有功,那怕他平时是我的冤家,我也一定要奖赏他,他有困难的时候,也要帮助他,照顾他。有人要是违反了军令,他就是我的儿子,也要按军法惩处。决不能因为个人的恩怨而徇私。”士兵们都说戚将军真是公正严明,是难得碰上的好将领。
在戚继光的领导下,这支军队转战浙闽,在抗倭斗争中为祖国和人民立下了巨大的功勋,有力的保卫了祖国的海疆和人民。