明成祖在位期间,吸取建文帝的教训,采取了一系列重大措施加强中央集权。
一是设立内阁。朱棣即位后,设立内阁。内阁成员俗称阁臣,也叫殿阁大学士。永乐年间,内阁成员不仅可以和皇帝从容议事,而且可以帮助皇帝阅读奏章。此外,阁臣还有一个特权,即可以向皇帝上“密揭”,也就是打小报告,这就无形中提高了内阁的身价。明成祖让解缙、胡广、杨士奇、杨荣等七人入直文渊阁,他们都来自翰林院,官级虽只有五品,但都才华出众。明成祖对他们很重用。由此看出,明成祖设立内阁不过相当于内廷秘书处,其权力无法与前代丞相相比。但是,它的设置对于推动整个官僚机器的运转,对于加强中央集权都起了积极的作用。
二是削藩。朱棣是以“藩王”起兵“靖难”而夺取皇权的,深知藩王拥兵过重对中央皇权所造成的威胁。他即位后,为掩人耳目,稳定当时局势,获得诸王的支持,立即恢复了被建文帝削去王号的诸王爵位并给予大量赏赐。
但几个月后,他就寻找罪名,陆续剥夺了藩王的兵权。
创设东厂是明成祖第三项加强中央集权的举措。明成祖即位后恢复了明太祖朱元璋设立的特务机构———锦衣卫。永乐十八年( 1420 ) ,明成祖又设立了特务组织———东厂,由宦官掌握。东厂和锦衣卫合称厂卫。明成祖广泛使用厂卫特务,他们四处刺探官民言论。上至太子、亲王、驸马,下至普通官吏、平民百姓都处在特务们的严密控制下,就连这些监视别人的特务也处在别的特务监视之下。明成祖时锦衣卫头子纪纲气焰熏天,天下人似乎都在他的监视之下,没想到还有人在监视他。监视者向明成祖密告纪纲罪恶,明成祖随即将纪刚诛杀。可见,无论谁有越轨行为,马上就会被最高统治者知道,真可谓无孔不入。
削藩之后,如何加强北方的军事力量,以防外寇入侵这一问题。朱棣经过深思熟虑,决定迁都北平。北平是朱棣的发祥地,且距北面边防很近且屯集有重兵。
永乐四年( 1406 ) ,朱棣在不惜杀掉反对迁都的某些大臣后,下令修建北京宫殿,并重新改造北平旧城。