自古以来就居住在白山黑水之间的女真族,是一个古老的民族,为我国满族人民的祖先。在秦以前,女真叫肃慎,隋唐又叫靺鞨( mò hé) ,辽代后始称女真。明朝永乐元年( 1403 ) ,即派邢枢等使臣前往奴儿干地区诏谕。女真各部的首领相继归附,在开原设立马市,同海西、建州两部进行交易。同时,发给女真酋长许可证,每年都可到指定的地点做买卖。对于前来参加马市贸易的女真族首领,朱棣还命当地官员赏以猪羊酒席,以资鼓励。因此,在整个永乐朝,女真族都按时入贡,各族人民和睦相处,友好往来。
西南地区由于经济发展缓慢,个别地方还停留在奴隶制时代。这些地方长期以来实行土司制度,即利用当地少数民族上层人物进行统治,长官世袭。明成祖取消世袭土司,委派有一定任期的流官担任当地的知府、知州、知县等,变间接统治为直接统治。设立了贵州布政使司,此后,贵州就成为十三布政司之一。它的建立促进了当地落后生产关系的变革,改善了广大劳动者的社会处境,对当地的经济发展起了积极的推动作用。
除此之外,明成祖对西北地区及南海诸岛进行了有效的管理和经营。通过对边疆的经营,不仅加强了对边疆和内地的联系,促进了边疆的发展,而且为统一的多民族国家的繁荣,作出了积极贡献。
朱棣在发展大明同周边各民族关系中做出了积极的贡献,但对敌对国家或藩属则断然进行武力征讨。
元顺帝逃往漠北以后,于洪武三年( 1370 )死于应昌(今内蒙多伦县东北)。蒙古贵族逐步分裂成鞑靼( dádá)、瓦剌和兀良哈三部。其中鞑靼部最为强盛,时常南下侵扰明朝边境。朱棣一面与之修好,封各蒙古部落酋长为王,赐予金银、布帛、粮食等物品;另一方面积极防御,从嘉峪关起沿着长城进入辽东至鸭绿江一线,先后建立了9个边防重镇,即所谓九边。这九个军事要塞都配有精锐军队,以抵御蒙古贵族的南下侵扰。
永乐七年( 1409 )二月,朱棣派使节赴鞑靼通好,但使节反被鞑靼杀掉。朱棣大怒,七月派淇国公丘福为征虏大将军征讨鞑靼,但由于丘福轻敌妄进, 10万人马在胪朐(lú qú)河(今克鲁沦河)全军覆没。消息传到京师,朱棣怒不可遏,决定亲自率军北征。
永乐八年( 1410 )春,朱棣率师北征,命户部尚书夏元吉留守北京,接运军饷。自己亲率50万大军远征。五月,人马行至胪朐河。本雅失里不敢接战,北逃斡( wò)难河。朱棣挥师追杀,两军遂大战于斡难河畔。朱棣率军冲锋掩杀,大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜,只带着7骑渡河逃走。这次亲征,沉重打击了鞑靼势力,使其在相当长的时间不敢南下侵拢。
朱棣首次北征鞑靼告捷后,又先后四次亲征漠北。朱棣数次发动对蒙古贵族的征战,一方面有效地防御和打击了其侵扰,但也确实耗费了大量的人财物力。第三次出征,仅运输粮草一项,就用驴34万匹,出征收效不大,最后,朱棣积劳成疾,竟病死在远征途中。
朱棣卒年65岁,在位22年,他一生勤政事、重桑麻,注重发展外交,巩固边防,政绩颇多,但对于反对他的人则阴险残暴,构成了他性格中的另一面,总之他称得上是明代少见的英明君主。