明成祖朱棣(1360—1424 ) ,是朱元璋的第四个儿子。
聪明伶俐的朱棣,长相酷似朱元璋,所以从小就倍受父亲的宠爱。在小朱棣刚满十岁的时候,父亲就封他为燕王。
从洪武十一年(1378 )开始,朱元璋陆续将各亲王派到他们自己的封国去,洪武十三年( 1380 ) , 20岁的朱棣也进驻了北平封国。当时右丞相徐达奉命镇守北平,徐达不仅是朱棣的师长,也是他的岳父。在徐达的教导下,朱棣军事理论与武艺都迅速提高。
朱棣在徐达的严格教授下,练得一身好武艺,逐渐显露出其杰出的军事才能。后来明王朝胡惟庸、蓝玉案发生后,当年跟随朱元璋开创大明朝的开国元勋宿将几乎全给杀光了。这样北部防御蒙古侵扰的任务,朱元璋就只能交给二子秦王、三子晋王和四子燕王承担了,时称他们为“塞王”。
当然,朱棣也没有辜负父亲的期望,他不仅武艺高强,而且很有谋略。在同入侵的蒙古军队交战中,屡建战功。如洪武二十三年(1390 )正月,元残余势力南侵,朱元璋命令朱棣和晋王带兵北征。晋王胆怯,而朱棣置生死于度外,独自率傅友德等大将深入敌人后方,进军中正遇大雪,不少将领又主张立即出其不意地逼近了敌营,迫使元残余势力未战而降。捷报传到京师,朱元璋大喜。后来,朱棣多次受命北征元兵,多有战功,军权日重,威名大振。
朱元璋立长子朱标为太子引起了诸王特别是秦王、晋王、燕王的不满。洪武二十五年( 1392 ) ,太子朱标病死。
秦、晋、燕三王无不窥伺皇太子之位。为杜绝诸王对皇太子之位的觊觎 ,朱元璋决心立朱标之子朱允炆为皇太孙。
不久,秦王、晋王相继死去,朱棣两个强有力的对手消失了,企图继承皇位的野心也逐渐膨胀起来。
朱元璋去世后,皇太孙朱允炆即位。随后,朱允炆就在心腹大臣齐泰和黄子澄的怂恿下开始削藩。他们在筹划一番后,决定先削曾有犯法行为的周、齐、湘、代、岷等五王,砍去朱棣的手足,然后再行削夺。朱允炆于是开始削藩,下令将周王、岷王、代王、齐王的王爵先后削去,降为平民,而湘王则自焚而死。