此战我军真正的主角是戴润生的2旅，戴润生是开国少将，后官至海军东海舰队政委。本来2旅在20旅左后方行军，国民党军18旅无意中恰从这两个旅之间的缝隙钻入，形成了敌中有我、我中有敌的局面。天亮后，戴润生率部追上总部，随即接到命令抢占北向店张大湾（又名五虎岔羊），承担阻击国民党军进攻主力整11师的任务。以4000之军硬扛国民党军五大主力之一整整一天，1纵2旅一战成名。打到最激烈的时候，戴润生身边只剩下警卫员，被迫要求从刘伯承警卫连中抽调一个排放在总部和戴润生之间担任警戒。
如果说双方在2旅阵地上的死战是此战中的关键，那2旅4团，就是关键中的关键，因为它的阵地，恰好是国民党军攻击2旅时选择的突破口，整个整11师18旅加一个团加全师炮火，目标都是晋士林指挥的这个团，战斗结束后统计，仅仅这一个团，在战斗中就伤亡八百余人，基本丧失了战斗力（多有记录说此战解放军八百换了国民党军三千）。晋士林是刘伯承麾下的一员猛将，每战必冲锋在前，官兵极为服气，但也种下了他早逝的命运。
淮海战役中，晋士林在黄家阵亡，是双方参战将领中唯一没有看到中华人民共和国成立的将军。
国民党军此战出动了三个整编师，其中整编85师动作迟缓，直到仗打完还没露面，另两个整编师的师长都是大名鼎鼎的人物。整编第10师师长罗广文，是陈诚部下的嫡系将领，曾任18军军长。陈诚喜欢吞并旁系部队，罗广文则善于整理这些“滥部队”以为己用，因此深受陈诚信任。1949年，罗广文官至兵团司令，在四川起义。
值得一提的是罗广文还有一个更有名的弟弟，那就是《红岩》的作者之一，曾被关押在渣滓洞的中共地下党员罗广斌。然而，罗广文虽称陈系大将，在此战中他只能成为配角，此战国民党军中能够和解放军杨勇上将比肩的，唯有整编第11师师长胡琏。他是陈诚嫡系部队中最能打的将领，在国民党军中素以善战著称。
事实上胡琏这一仗表现也是可圈可点的，为了活捉刘伯承，他率整11师后续部队一日行军一百六十公里，充分保障了前线国民党军兵力火力上对解放军的优势。
直接面对戴润生、晋士林的，则是国民党军整18旅旅长覃道善。
覃道善，可谓一生戎马。抗战中和日军从淞沪打到宜昌，一路苦战，也可说功勋卓著。覃道善的结局不太好，在淮海战役中第10军军长任上被俘，奇特的是由于当时对国民党被俘将领的政策尚不统一，覃道善曾被判处死刑缓刑二年执行（当然后来没有执行），是国民党将军中少有的被判死刑的人物。
有趣的是，这三名国民党将军，都出自黄埔四期，是军事天才林彪的同期同学，人言黄埔四期多人才，可谓不虚。
将，可谓棋逢对手；再看看双方的兵——
双方部队的素质可说都是最优秀的。
共产党方面，参战的三个旅都是跟了刘邓从晋冀鲁豫杀出来的老主力部队，全是经验丰富的老兵，战斗力决非普通部队可比。比如晋士林的2旅4团，前身是红4师红12团，彭德怀的基本部队。好部队是讲传统的，看这个番号就可以理解它的精锐，红4师的三个团中，红10团就是今天大名鼎鼎的38军112师334团；红11团是华野3纵的骨干，人称“攻坚老虎”；红12团，就是晋士林的这个团。
国民党方面，整11师是此战国民党军的主力，也是陈诚的看家部队，由抗战胜利后的18军改编而成，此战后第二年即恢复18军番号。这支部队的人员多是打过抗战的老兵，号称国民党军五大主力之一，与整编74师齐名。
双方都属精锐，从前哨战也可以窥见一斑。刘伯承夜宿何小寨，双方都力图迅速识别对方，杨国宇令作战参谋马焕越派人联络1纵的掩护部队，同时派另一个作战参谋王文桢带一个通信员两个骑兵去摸情况。结果马焕越的部下遇上了国民党军整11师搜索连的两个兵，当即诓骗之抓了俘虏，而王文桢却和国民党军18旅遭遇，王文桢匆匆回撤中通信员负伤，两个骑兵被俘。
前哨战，双方打成2：2.5，战绩上国民党军略占上风，但解放军一枪未发就活捉了两个俘虏，手段明显高于对方。兵员素质上双方可谓各有千秋。
然而，数量上，装备上，国民党军则明显占有优势。论人数，解放军三个旅加总部总计一万三千人，国民党军整11师3旅6团计两万人（实际参战一万八干三百），整10师投入1旅1团，约五干人，加上淮河的河防部队和地方游击，总兵力是解放军的三倍。如果论装备，那就相差更远了，整11师1944年全面换装美械，全军都是卡宾枪。陈诚担任军政部长后更是不断偏心补充这支自己的基本部队，以至于北向店战斗打响后，覃道善用一百多门大炮狂打晋士林。而刘邓的部队，只有普通步枪，重武器少得可怜。中原野战军的重炮部队曾经威风一时，但在南下途中为了加快行军速度全部自行炸毁，电影《挺进中原》对此曾有真切描写。中野老人回忆，当时的炮兵指挥官陈锡联接到炸炮命令曾经大哭。陈锡联是奇袭日军阳明堡机场的名将，素以喜怒不形于色著称。若有此事，大约真是“男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处”了。当时，中野一个旅能有四五门山炮就当宝贝了。