胡琏带领随从游山玩水，实为侦查地形，作精心部署。现在，该他上场的时候到了！
1943年，世界反法西斯战场发生大转折。德、意军队在北非战场上遭到蒙哥马利的重创。在亚洲战场上，日军为了打破与中国军队对峙的僵局，在鄂西调集重兵，沿长江两岸分进合击，妄图突破拱卫重庆的第一道门户——石牌要塞，溯江而上，进攻巴蜀，夺取中国抗战中枢、国民政府的陪都重庆，摧毁抗日大后方根据地，结束对华战争。再与德、意联手，全力对付英、美。
日军使用了第3、第5、第13、第34、第39、第40等六个师团的全部或一部，总兵力在10万人以上。敌总司令官是第11军军长横山勇，他从武汉进驻宜昌，统一指挥，而且有海空军的大力配合与支援。一时间，战云密布。
从高耸于云端之上的巍巍巫峰放眼俯视，浩荡长江犹如一条赤色长龙，在崇山峻岭中伸展蹿动……狗尾巴草肥硕的穗浪随风起舞，远处的群峰烟雾缭绕，大山之间的小平坝上小麦已熟。沿着长江往上走，群山像一幅浓淡相宜的水墨丹青逐次浮现在眼前，脚下涛声震耳，犹似峡中走雷。向着天边涌涌荡荡铺展开去的千峰万壑，沉雄挺拔，苍翠欲滴，果然是“两岸连山，略无阙处。重岸叠嶂，遮天蔽日”，十分绮丽壮观。如此壮美的风景，使人无法想到这里是战场。
这时，只闻蹄声“嗒嗒”，由远至近。稍顷，只见十余骑者从云天相连处呼啸而来。头上的云，脚下的云，全都被朝阳映照得一团金红。骑者仿若云中走马，让人疑似一队神兵天将，从天而至。
为首之人，正是一肩扛着石牌要塞生死存亡的胡琏。他此时已是第11师的师长。
鄂西大地，炮火连天，杀声震野，唯独奉命防守石牌要塞的胡琏带着随从，骑着马，整日纵情于山水之间。
看上去胡琏真的是在游山玩水。不过，胡琏身边的袍泽、参谋、副官、卫士全都知道他在忙活些什么。这些天陪着他“游山玩水”“走马观花”的，有副师长罗贤达，参谋长王元直，第31团团长尹钟岳，第32团团长张涤瑕，第33团团长刘声鹤。还有共同防守石牌要塞的友军长官。
胡琏奉命防守石牌，却不把目光局限在石牌要塞这块弹丸之地上。他频繁地“走马观花”、“游山玩水”，实际上是约请要塞指挥官滕云，要塞炮台总台长方荣，与各分台台长，与他一起实地堪测地形，把海军（实际上已经变成了岸基炮兵）与陆军的作战特点如何更加紧密地结合起来，到时将战力发挥到最大。
胡琏非常善于山地作战，他很重视利用地形构筑防线。石牌周围壁立千仞、千沟万壑、古木参天，这样的地形对构筑坚固工事非常有利。但是，他自身所具备的文化素养提醒他，仅仅依靠自己的力量是不够的。他在宜昌前线作战已经三年多，多次在前坪、三游洞、平善坝等前沿阵地远眺过宜昌城，亲眼目睹宜昌江边那一大片黑压压的轮船。武汉会战失败后，中国残存的轮船没有第二种选择，只能顺着长江涌向宜昌。在宜昌，吃水浅的轮船驰入川江，去了重庆，吃水深的大船则命运凄惨，动作快的自沉于西陵峡口，以身体阻塞航道，不允许日本军舰驰入川江。动作慢的，便成了日军的战利品。但是，由于国民党军分段封锁了宜昌至武汉之间的江面，日军苦于无力打通航道，所以这批轮船在宜昌江面上，一停就是三年多。
胡琏想得很远，也想得很细，日军倘若用这些轮船装上军队，以军舰护航，宜昌到石牌要塞，距离不过25公里，以他11师的力量，即便人人都是神兵天将，也是抵挡不住的。但是，有方荣总台长的100多门大大小小的火炮，情况就完全不同了。他和方荣以及方荣手下的分炮台台长们“走马观花”、“游山玩水”，为的就是战火一开，方荣的大炮既能稳准狠地砸在日本军舰和日本人的脑袋上，又不能误伤了自家的弟兄。
胡琏狡如狐狸的一面得到了充分的发挥，日军此后的行动也果真如他所料，5月29日，10艘日军舰艇沿途鸣枪放炮，一路奔驰，不顾死活地冲进了西陵峡口。方荣总台长按照战前测算好的射击诸元，一声令下，巨炮轰鸣，震得大山峡地动山摇，浪卷波涌。两艘日舰当即起火，一艘被击沉江中，另一艘被击得伤痕累累，剩下的军舰掉头逃回了宜昌。而且，从此以后再不敢作非分之想。
胡琏除了与“海军”配合，还在山隘要道层层设置鹿砦，巧布奇兵，凭险据守。
鄂西雄奇险峻的地形地貌与独出心裁的防御设施，帮了胡琏的大忙。由长阳至三斗坪、石牌一带，在抗战时期，虽是川、鄂、湘唯一的主要通道，人马可通行，但其中险要重重，利于设施坚守，而不利于进攻。有一段当地人称做碑槽的山道，由下坡到上坡须经500公尺左右的深谷，坡两边山峰壁立，相隔只有4公尺。真可谓一夫挡关，万夫莫敌之地。行军至谷底，如置深井之中，两侧绝壁之上，又有当地人放置悬棺的许多天然洞窟，长达5里，其险峻可知。由宜都至渔洋关一段，地势虽然崎岖，但险地较少，而长阳至三斗坪、石牌一段，地势尤为险要。