看看能再找点吃的吗？
咱家可是没什么吃的了。
你再找找吧。
林静便到屋里去找，过了一会儿，他端着鱼油灯出来，手里多了两片地瓜干。这个少年吃下地瓜干便能说话了。
怀安问他是哪儿的人，叫什么？
少年也不知道是哪儿的人，只知道自己四五岁光景死了父母，后来被卖到一家戏船上学京戏，有个艺名叫大杆。不曾想赶上孬年头，这戏船来到大运河西渡口。班主说与其在戏船上饿死，还不如让你们上岸各自逃生。于是班主便将五个儿童赶下戏船，扔在了西渡口，自己扬帆南下苏杭。这五个小孩无奈，只好四处讨饭。这个叫大杆的戏子，在西渡口一带讨饭，有时候，一天能要上一口吃的，有时候三两天，也讨不上一口吃的。这天晚上，他三转两转，转到了牛家庄，看见村头一户人家，进了院子，本是想讨点吃的，或者到厨房借宿一晚，没想到刚进院子，饿得两眼发花，脚站不稳了，一头栽倒在院中的捶布石旁。
第二天黎明，怀安跑到湖边寻觅吃的。没有木船，他也没法进湖里，木船和门板都被征去劈碎，当大炼钢铁的柴火用了。他沿着湖边走了数里，拣到两个野鸭蛋和一只野鸭子。家里没锅，铁锅也被村里收去大炼钢铁了。怀安找来了一只陶罐，先把野鸭蛋煮熟，又炖了野鸭子。什么料也没有，林静只是往陶罐里撒了一把粗盐。野鸭子煮熟了，那个叫大杆的小孩抱起来就啃，尽管林静和怀安也饿，两人吃下一个野鸭蛋之后，看着大杆吃，大杆狼吞虎咽，对怀安和林静让也不让。怀安倒没觉着什么，只是林静感到有些失落。
大杆吃罢野鸭子，林静说，吃饱这一顿，你就去吧，可以撑几天呢。
大杆走时，林静又给他一个野鸭蛋。
大杆趴下给林静和怀安磕了几个响头，然后端着一只豁碗，蓬头垢面出去了。初春的阳光撒下一片凉意。
怀安呆呆的，看着天，天上有几只鸟飞过，还有去年的一片发黄的树叶在天上飘。
从你的眼神里，我看出来了，你是想留下这孩子？
嗯！
大人都不一定能够活下来，饿死在咱手上，咱可造孽哩。
怀古来了，他也饿得有些水肿。这个小孩前天也到我家要过饭，我给过他一点吃的，不容易，一口饭就能活命哩。我听说这个小孩是戏船上不要的，班主把几个学戏的小孩扔在了西渡口。一共五个小孩，两个女娃，三个男娃。那四个娃今天在西渡口南面的杨树林里饿死了。这个娃没和那四个娃在一起，他走单帮，好要吃的。那几娃在一起，到谁家要饭，几个孩子呼啦一下子围上来，一口饭就能活命的事，咋给啊！所以，很多人家看到是那几个孩子来了，吓得就关了门。不过，那几个小孩也怪可怜，情愿饿死也不分开。
林静对怀古说，哥，怀安想着要收留那个小孩哩。
这样的孬年头，大人保住命就不错了。湖堤上的树根树皮都吃光了。你想收养孩子也行，现在可不是个茬口哩。
哥说得对，不是个茬口。
还有一点，我对学戏的人一直抱有成见，咱老爷爷，你知道吗？可是个考状元的料子，曾经是兖州府的第一名。因为年轻的时候，和一个唱戏的拜仁兄弟，最后被革去了功名，不让人考场了，咱老爷爷因为这事窝囊死啦。
我知道大杆是个戏子，只是不忍心看着他饿死。
学戏的小孩，长大了是个什么心境，这个事可不好说。
翌日后，下起了大雨，一连下了六天。这天早晨，怀安和林静去厨房，一进厨房看见了大杆。他趴在锅门口睡着了。怀安上前，摸了一下他的额头，见他发烧烧得厉害。把他抱到堂屋放床上，拿出被子给他盖上。林静忙用陶罐烧水。
你给他烧点水喝，我去找老孙弄副中药。怀安说完，就披上蓑衣，挽起裤腿，光着脚消失在风雨里。见到老孙，他也饿得水肿。
我需要抓副药。
给谁？
一个要饭的小孩。
多大了？
八岁吧。
咋了？
发烧。我一大早发现，他病倒在我厨房里了。
这样的节骨眼上，你还能想着救人，怀安啊！你真是个人物哩。
我算个啥屁人物，我总不能见死不救吧？
这样吧，冲着你这句话，我给你开三副药，，收你一副的钱。
我没钱，先该着你。如果你不同意，我明天一早，给你送来一只野鸭子。
这好啊！我情愿要只野鸭子，只是没锅炖哩。
你用什么屁锅？家里总有个尿罐子吧，别当尿罐子了，当锅使吧，加满水，炖鱼炖鸭煮野菜煮啥都能管饱，能让孩子活命哩。
怀安弄来了三副中药，熬好后给大杆灌下，吃上一袋烟的工夫，大杆便醒了。大杆睁开眼，看见自己躺在床上，火塘里还燃烧着柴火，屋里中药味弥漫，大杆流出两行泪。
爹，娘。大杆喊罢，爬起来就要给怀安和林静磕头。
林静按住了他。别乱动，你还发着烧哩。躺着吧。
爹，娘。我不走了，让我留下来给你们当儿子吧！
林静和怀安点点头。
他们收养了大杆，并给大杆起了大号牛清石。从此大杆成了牛家清字辈里的一员。牛怀安林静两人待大杆如同己出。挨饿的日子不久过去，家里有了节余，怀安和林静又让大杆到学校里读书。牛家庄只有高小，没有中学。离牛家庄四里路的老渔洼有中学。大杆读完高小，便到老渔洼中学去读。老渔洼中学设在村东头凤凰台上的破庙里，在那儿，大杆结识了老渔洼村苏三爷的儿子苏老鲢，两人年龄颇大，成了同学，班里还有一个好打架的人是独眼龙杨福强，因他又凶又横，有个外号叫独眼螃蟹。在学校里，这三个人玩成了朋友，迟到旷课不说，有时候还敢打老师。
大杆上中学还没半年就出事了。他本来是一个没胆的人，跟着怀安去湖里捕鱼下网箱，在水里捞笮草，不经意捞上来一条昂头吐芯子的水蛇。水蛇在水里软绵绵的，像条蒲草的根，把它捞上来，这蛇有时候也会缠住人的胳膊，或者咬人一口，不过一般没事，微山湖里的水蛇没毒。摸条水蛇这是正常的事儿，不过大杆就不同了，他会吓得脸色苍白，跑到岸上，一腚蹲在草地里，头上汗水直淌，这还不说，晚上回家吃饭，稍微晚一点，必是拿了手电照照，看看院子的石桌下面是否有蛇。
当初，怀安觉得这是好事，大杆如此胆小，长大后肯定不会走错道儿。其实，怀安这样想，真是小看了大杆。他虽然没有胆，但是只要几个人在一块，他的群胆可并不差。