清咸丰年间，刘家堡有个叫陈大柱的人，四十五六岁年纪，为人忠厚老实，常年给本村王财主家赶车。王财主家在东营镇有一座商铺，陈大柱经常赶着马车往返城里给王财主家办事。这天，陈大柱又赶车去东营镇，第二天办完事便赶紧往回返。从刘家堡到东营镇不过四十多里，那时候的马拉车都是木轮，车轴全靠浇油润滑，走路很慢，冬季天又短，到离家四五里路的盘山岭根儿时天色已近黄昏。陈大柱赶着车刚上盘山道，瞧见路边上坐着一个老头。老头见了马车像见了救星似的又是摆手又是喊叫：“师傅行行好，把我拉上吧，我实在走不动了……”陈大柱停下车，见老头六十多岁年纪，又咳又喘上气不接下气，看样子确实走不动了。陈大柱问老头说：“老人家，到哪儿去？”老头气喘吁吁地说：“去岭西王庄闺女家，你看我这老痰喘，还有几里路，又要过岭，后半夜我也走不到，师傅就行行方便吧……”陈大柱觉得老人可怜巴巴的，天也要黑了，反正车载不重，又是顺道，拉上就拉上吧。就对老头说：“上车吧。山路不平又是弯弯道，你老可要坐稳了……”老头说声谢谢就坐到了车上。
车过了盘山岭，天已经完全黑下来，下岭时陈大柱就把车放得快些，车轮咕咚咕咚，颠颠簸簸，人坐在车上就像蹦弹子似的上跳下跌。到了刘家堡村头，陈大柱把车停住就去喊搭车的老头：“大叔，下车吧，到刘家堡了，从刘家堡到王庄就二里路，你老自己慢慢走吧。我停了车还要喂马，明天还要起早出门儿，不能送你老了……”喊了几声老头也没应声，陈大柱就伸手在老头的身上拍了几下，但老头还是没动。陈大柱借着朦胧月光一看，立刻傻了——老头两眼直直地瞪着，已经断了气息！搭车人死在车上，你说倒霉不倒霉！陈大柱又想，反正人不是自己害死的，这事也不能瞒，还是如实报告地保吧。陈大柱把马车停在了村头，慌慌张张地跑到了地保家，把事情的原委报告了地保刘庆。地保刘庆听说在本地出了人命，便急忙带领乡丁王拴和李才来到村头。两名乡丁提着灯笼，刘庆把死者头上身上查看了一遍，也没看见一丝伤痕。刘庆就让乡丁找来一片破苇席将死尸盖上，命他俩夜间看守。然后又把陈大柱锁进一处闲房里，另派乡丁看管，他自己骑上一头大黑叫驴连夜赶奔县衙报案。
知县赵成明闻报后，第二天一大早便带领仵作和几名衙役骑上马赶奔刘家堡。赵知县等赶到刘家堡时已近中午，饭没顾得上吃水没顾得上喝，当即命仵作在村头验尸。
仵作对死者尸体进行了仔细检验，检验结果发现死者头部有钝器击伤，便确定为他杀……
验完尸后，赵知县和几名衙役随地保刘庆来到村里，开始审讯当事人陈大柱。
陈大柱把老头搭车到发现老头死亡的前后经过一一做了交代，哭哭啼啼地直喊冤枉，说他没有害死搭车老人。
地保刘庆也对赵知县说，陈大柱是个老实本分的人，跟乡里乡亲关系也处得好，不可能做出杀人害命的事。再说，昨夜他打着灯笼查看死者，并未发现死者头部有半点伤痕，现在验出死者头部有击伤，这伤是哪儿来的呢？
赵知县听了地保刘庆的禀告，觉得事情有些蹊跷，现在死者头部击伤很明显，地保刘庆昨夜打灯笼在查看尸体时再马虎也不会看不到呀……从情理上推断，陈大柱杀害搭车老人也讲不通，陈大柱并不认识死者，不可能有大仇大恨。若说是图财害命，陈大柱杀人后必然将死者尸体掩藏起来，绝不会将死尸拉到村头向地保报告。那么，到底是什么人在什么时候对老人下的毒手呢？赶车的陈大柱为什么没有察觉一点动静呢？莫非说老人搭车前已被人击打过？可是，仵作却摇头说，死者头部的击伤很重，如在搭车前被击打即便当场不死也会昏迷，根本不可能在路边拦车搭乘。陈大柱也说老头拦车时只是咳嗽痰喘，并没有痛苦呻吟之状。再说，老人如在搭车前被击成重伤，陈大柱也绝不会隐瞒这个情节呀……赵知县想，案情变得复杂了，现在唯一的办法是把死者的家乡住处搞清楚，找到死者的家属，然后再寻找新的线索。于是，赵知县决定：派人到岭东一带张贴告示，凡有老人外出不归者请其家属前来认尸。