其中一汉子回答:“是的,大人。那晚帮忙的人不少,还唱了一阵夜歌子。由于三多爹舍不得办下半夜饭吃,唱到三更就散场了。据枣香娘讲,她大约四更天醒来,想起女儿之死,又哭哀哀地踏进灵堂,因为死的是年轻人,自然没人守灵。朦胧中她忽然发现棺材盖被掀翻在地,吓得拔腿就逃,连两只脚都不晓得跨门槛,‘咚’地绊倒在地。三多爹也未睡熟,听到响声,慌忙起床,问老伴是怎么回事。枣香娘‘唔’了好一阵,才说出灵堂里的怪事。三多爹胆子大些,点灯一看,天啦!棺材里空着,枣香的尸体不见了。”
“刘枣香的尸体是如何找到的?”
“当时大家对这怪事议论纷纷,有几个胆大的自告奋勇,各人手里拿着一支梭镖出外寻找,直到早饭后,才在对面的山脚下发现了她的尸体,后来又在不远处也就是孙志初家的茅厕边的刺蓬里找到了那条血迹斑斑的扁担。”
彭玉麟微微点点头,退出众人,立即发出传票,令衙役速将朱国能押上公堂。
午时刚过,朱国能被传到水师衙门。别看这家伙平日趾高气扬,一到公堂,见彭玉麟端座在上,不怒而威,吓得“扑通”一声跪在地上。
彭玉麟双目一瞪,一拍惊堂木,大声喝道:“朱国能,你奸杀人命,罪大恶极,快快从实招来!”
朱国能伏地连叩响头,哭着高呼:“青天老爷,冤枉!冤枉!我虽然要强娶枣香为妻,但无害人之心,她的死亡与小人无关,若有半句虚言,宁愿碎尸万段……”朱国能赌咒发誓,眼泪汪汪。
彭玉麟一拍惊堂木:“一派胡言!本官问你,这条打死刘枣香的扁担可是你家之物?”说罢命衙役拿来红漆扁担。
朱国能接过扁担一瞧:“禀大人,我家确有一条红漆扁担,却是朱红色的,现仍在家中,而这条扁担是大红色的,不是我家之物。”
彭玉麟沉吟一会,又问:“朱国能,刘枣香被害那天早上,你在干什么,从实招来!”
“大人,我讲……”
原来,当时朱国能并不知道刘枣香抗婚已死,还在做着成亲拜堂的美梦。刘枣香被害的那天早上,他还带着一个家丁,挑着两只红漆礼盒,特来告诉刘家成亲的黄道吉日。本来这事由媒婆传话就行了,但朱国能日夜思念刘枣香的美貌,恨不得见上一面,就亲自来了,不想还未走到刘家门口,便听说刘枣香已自缢身亡。起先他还以为刘家赖婚,后来叫家丁去看个究竟,方知事情越说越玄,刘枣香不仅自缢而死,半夜过后连尸体都不见了,村里人正在寻找,闹得沸沸扬扬。朱国能情知不妙,怕担干系,带着家丁匆匆转回去了。
“你说的这些谁能作证?”
“家丁与小人同去同归,可以证明。”
“呔!哪有家丁能为主子作证的!”彭玉麟怒喝一声,“大刑伺候!”