彭玉麟暗暗发笑:“这小子急着把李鸿章的牌子打出来,不知本官从来是不买人情的。”他仔细审视了一番李明生的长相后便道:“本官离京时,李中堂曾托我关照其亲属,老夫一到合肥,冗务在身,未能如愿,惭愧呀惭愧。”
“是呀,大人与季父同朝为官,交情不薄。”
彭玉麟又道:“听说贵地双清寺的菩萨灵验得很,本官欲去朝拜,不知你近日去过没有?”
“我在八月初十,不……没有去过。”李明生不觉说漏了嘴,又连忙否认。
这时,有衙役来到书房,向彭玉麟递了个眼色,道:“人犯唐周在监狱喊冤不止,请大人定夺。”
彭玉麟会意:“即刻升堂复审。”接着又对李明生说,“李公子,刘枣香被害一案,尚未了结,倒叫本官好生为难,你同我上堂出个主意吧。”
李明生心虚,知道公堂是个是非之地,不可久留,连忙推辞:“小人才疏,恕不能奉陪。”说罢,连忙起身。
彭玉麟一把抓住他的手:“季父大人既与本官一殿为臣,交情又厚,这面子怎能不给呢?”
顷刻间,彭玉麟端坐公堂,李明生坐在左侧,三班衙役排列,唐周也被带到堂下。
彭玉麟一拍惊堂木,故意喝道:“唐周,你不服罪,喊冤叫屈,凶手不是你难道还是别人么?”
唐周扭头扫了一眼李明生,吞吞吐吐地说:“大人,真凶不是小人,是……”
“不必担心,大胆讲来,本官为你作主!”
唐周侧过身子,猛地抬手一指:“真凶就是这位公子,小人亲眼所见!”
李明生霍地立起,对彭玉麟深施一礼:“彭大人,这刁民拒不认罪,一派胡言,意在乱咬乱攀,大人切勿轻信。”
彭玉麟嘿嘿几声冷笑,正色道:“李公子,这个唐周盗尸野外,只是图财,但未杀人,刘枣香复活后,他一直跟着。你去双清寺烧香,见色起淫,奸人未遂,又挨了耳光受了抠,顿起歹念,活活将她打死,家奴把带血的扁担抛进刺蓬里。本官早已注意到了,你的颈上还留有刘枣香抠的伤痕呢!如今人证物证俱在,休得抵赖!”
李明生见势头不好,想走人开溜,衣袖一拂:“彭大人,学生告退了!”
彭玉麟厉声道:“只怕你来得去不得了!”
“大人难道不惧李中堂的权势么?怎能轻易处置我!”李明生威吓着说。
“嘿嘿,本官既然敢抓你,就敢处置你!”说着,彭玉麟把惊堂木一拍,“与我拿下,先打四十大板!”
李明生还没有反应过来,早已铁锁加身,被掀翻在地,棍棒直下,两腿被打得血肉模糊,动弹不得。这时,李明生才知道彭玉麟是个铁面无私的清官,再也不敢神气了。他供出了打死刘枣香的经过,并在供词上画了押。彭玉麟让他读过供词,然后高声宣布:“按大清法典,杀人者偿命,李明生打人致死,罪该斩首!”
李明生一听,吓得魂飞胆丧,连忙叩头求饶:“大人与季父是世交,请看在李中堂的面子上,免小人一死吧!”
彭玉麟板着面孔道:“我彭玉麟只认法律不认人,你可知百姓写了多少诉状?你是罪有应得,即便李中堂亲自来求情,也饶不了你!”
彭玉麟恐事久生变,立即处斩了李明生,当地百姓无不拍手称快。接着他写了一封信给李鸿章,说:“令侄犯法,强奸良家女子未遂,打人致死,坏了大人的家风,这样对大人的官声也不好。我素来佩服大人治家甚严,从不许自己的亲属胡来,因此替大人将他正法了。”李鸿章被堵住了嘴巴,只好打落门牙往肚里咽。