时至今日，现代科学界和医学界都否定人体自燃的说法。有人虽然曾经提出一些理论，但是一直没有合理的生理学论据足以说明人体如何自燃甚至于化为灰烬，因为如果要把人体的骨髓和组织全部烧毁，只有在温度超过华氏3000度的高压火葬场才有此可能。那么，至于烧焦了的尸体上尚存有未损坏的衣物或者是一些皮肉完整的残肤就更令人觉得有些神秘莫测了。
自燃是由于可燃混合气体(或蒸气)自身热量或与无火花、无火焰的热表面接触，使温度升高，以及化学反应速度急剧增长而引起的着火现象。在燃烧理论中自燃分为热自燃和链自燃两种。热自燃理论认为可燃混合气体化学反应的热量速率超过系统的散热速率，从而有过剩的热量加热可燃混合气体，使化学反应随着温度升高而迅速加快，进而使混合气体的温度迅速升高，直至引起混合气体燃烧。链自燃理论认为使化学反应自行加速不一定是依靠热量的积累，是通过连锁反应，迅速增加活化中心来促使反应不断加速，直至着火燃烧。自燃是一种复杂的化学和物理现象。对可燃混合气体，在发生自燃时总是需达到一定的温度。
我们生活在一个危险的世界里，身边有各种易燃、易爆的东西。那么，我们的身体会不会突然起火?这种想法存在已久，一些莫名其妙的燃烧现象似乎也证实了人体自燃的发生。人体自燃是真实事件还是凭空捏造?不论相信与否，我们将一同检验证据，看看科学与超自然现象会碰撞出怎样的火花。
里泽夫人最后一次会客是在1951年7月1日，一个周日的晚上。来客是她的儿子理查和女房东卡朋特。21时，两人告辞，67岁的里泽夫人独自留在位于佛罗里达州的公寓中，坐在她那把舒适的安乐椅上。
第二天早上5时，卡朋特夫人被烟熏醒，她以为是车库里的水泵过热所致，就去关掉水泵，回来继续睡觉。
早上8时，有人送来一封给里泽夫人的电报。卡朋特夫人签收之后，便拿去给里泽。敲门之后无人回应，卡朋特试着开门，结果吓了一跳———门把手竟然发烫。她退回来大声求助。
附近的油漆工帮她撬开门后，一股热浪扑面而来。毫无疑问，这里失火了，但目力所及，整个房间只有里泽夫人坐的那一小块地方烧得厉害，安乐椅仅剩几根烧焦的弹簧，而里泽夫人本人，则只剩下一个头颅、一块椎骨、一只穿着拖鞋的左脚以及一小堆灰烬。
体重77千克的里泽夫人，现在所剩的遗骸还不到4.5千克，在烈焰中，她的头颅被烧得只有一个茶杯大小。
房间1.2米以上的墙壁被一层烟油覆盖，一面镜子破裂，浴室里的塑料插座熔化了，梳妆台上的两根蜡烛只剩下烛芯。而1.2米以下的地方，就只有里泽夫人坐的这一块地方受损，一只熔化了的插座连接的电钟已经停止，上面的时间显示是4时20分。
究竟是什么把里泽夫人烧得如此彻底，而对其周围又破坏不大呢？专家指出，只有温度达到2500℃才能把人烧成这样，而香烟引燃衣物，绝对不会制造出如此高温。安乐椅的材质只能引发缓慢燃烧，而电源插座在起火之后就被熔化，所以也不可能是火源。FBI的病理学家测试过汽油和其他催化剂，一无所获。当晚圣彼得堡没有发生雷电，因此，这个因素也被排除了。
几个月后，警方发布声明，将事故的原因归结为里泽夫人吸烟时睡着了。官方的声明意味着调查结束，但这个原因并不能服众。一些人坚信，里泽夫人的亡故就是典型的“人体自燃”事件。
大众口中的“人体自燃”，是指人的身体在没有火源的情况下自己起火后迅速燃烧，瞬间化为灰烬。尽管现在这种事听上去很不靠谱，但在几百年前，人们有“充分”的理由相信这类事件确实存在。
首先，大家对燃烧的原理并不充分了解。在农场劳动的农夫都知道，在特定的环境下，干草会自燃，却没人能解释原因。因为这些事例的存在，人们产生了一些有趣的想法。1667年，JohannJoachim提出一种观点，认为世界上存在着一种产生燃烧的“燃素”。一个东西着火时，燃素就会释放出来。这个东西中的燃素含量越高，就烧得越快，火势也越凶。呼吸就是为了排出体内堆积的燃素。按照这个思路推理，或许可以得出这样的结论：如果人体内的燃素堆积到一定程度，就可能会出现自燃。
其次，火灾致死并不少见，然而，众所周知，要将一具尸体烧成一堆灰烬，需要大量的燃料，一般来说，至少需要两手推车的木材。而在“人体自燃”的一些案例中，受害者都被烧成灰或者几块骨头，周围却没有被烧坏，有时候还能剩下四肢。这些特点都与正常的火葬有所不同。这种燃烧要用超自然力量介入才能解释得通。
在探索“人体自燃”现象的早期，还出现过一种论点，那就是人类摄入的易燃物质越多，就越容易自燃。1717年，JohnHenryCohausen不断拿同一个“人体自燃”事例证明这一论断。在这起事件中，受害者是一位重度酗酒的妇女，差不多有三年时间，她每天喝酒都不少于一升。她最后被烧得只剩一堆灰烬和几块头骨。
至少到1783年，关于“人体自燃”的科学解释才开始出现，这种理论认为，受害者自身的脂肪可以支撑燃烧，而他们的衣物，则被当成捻子。这就是着名的“烛芯效应”。
大家都知道，在蜡烛中，烛芯的作用是引火。等烛芯点着了，它下面的蜡就会熔化，顺着烛芯的火焰燃烧起来，灯芯不断燃烧，蜡不断融化，直到整支蜡烛烧光。而当人的衣服缓慢燃烧时，会慢慢烤化人体内的脂肪，这些脂肪渗入衣服，为火苗提供新的燃料，像点蜡烛一般，慢慢将人体烧掉。如果这种说法是真的，确实可以解释此类离奇的燃烧事件：“人体自燃”时，烧掉的部分大都覆盖着衣物，这些衣物又能吸收液态的脂肪。而大多数脂肪都在受害者的躯干中，这一部分通常会烧成一堆灰。
“烛芯效应”的反对者则认为，脂肪燃烧产生的温度不足以把人烧成灰，更不用说骨头了。何况，“烛芯效应”的燃烧速度如此之慢，即便是傻子和酒鬼也不会对此无动于衷。最后一点，尽管很多人由于衣物起火身亡，但没几个是被烧成一堆灰的。所以，“人体自燃”时的火焰和衣物燃烧的火焰绝不相同。
随着19世纪的到来，人们对燃烧的认识也开始加深。对于“人体自燃”，科学界也有了新的答案和看法，一些谜团也就此解开。
之前的看法是，妇女、老人和酒鬼属于容易出现“自燃”的人群，而随着更多的案例分析，大家发现，“自燃”并非限定在特定的人群当中。
1888年，苏格兰的阿伯丁出现了一起“自燃”事件，这名遇难老兵的脸部还能够辨别。J.MackenzieBooth医生开始对此进行调查。他在看过尸体后，也查阅了之前的类似案卷，最后得出结论，在大多数案例中，受害者都没有对起火做出反应———这一点之前的研究者也曾发现，只是以为是因火势太快来不及做出反应。而Booth医生的观点是，在燃烧之前，这些遇难者已经死了，致死原因很有可能是窒息。这些遇难者在事发前大都烂醉如泥，也确实对杀身之火来不及反应。
人体在冬天比在夏天更容易发生“自燃”，这种现象也为科学地解释“人体自燃”提供了证据，因为人们在冬天更加靠近火，所以也更容易引火上身。妇女通常在家操持家务，比如做饭，不可避免会接触到火，所以遭遇火灾的女性较多。
1890年，在美国的马萨诸塞州，又出现了一起轰动一时的“自燃”事件。这次事件的目击者是H.B.Hartwell医生，等他赶到出事地点，这位妇女已经死了，但尸体还在燃烧，熊熊的火舌向上喷出近40厘米，大家朝着尸体铲土，以抑制火焰。
死者49岁，健康状况良好，生活规律，不喜饮酒。她在烧一些树桩时，不小心点着了衣服，最后遇难。当时刚刚下过雨，这场火没有烧毁树叶以及她身下的东西，所以可以推断，这场火的主要燃料就是她的身体。
Hartwell医生断定，这名妇女燃烧的原因就是“烛芯效应”。除此之外，他还提出另一个例证：一位年事已高的妇女在晚上跌倒了，灯油引燃了地板。她被发现时已经死去，而烧死她的大火在用光了房间的氧气之后，也自动熄灭了，几乎没有损坏房间里的其他设施。尽管有这些观察，Hartwell医生还是不能断定大部分尸体都能如此燃烧。因此，他怀疑，某些人的脂肪也许更容易燃烧。