你听说过这样耸人听闻的事吗?翩翩起舞的一名年轻女子，身上突然冒出一股火焰，接着，整个身体成了一团火球，顷刻变成一具焦尸；一位老妇人坐在沙发上，悠闲自得，转瞬变成一堆灰烬：一个男子全身忽然喷出火来，好像一根燃烧的蜡烛，几分钟后，只剩一些碎骨片和一只完整的左脚。据报道，近4个世纪以来，世界各地发生了200多起这种人体自燃的事件。
几个世纪以来，这个令人毛骨悚然的死亡方式一直让人们迷惑不解，并为此争论不休，一些人认为人体自燃只不过是虚构的故事，但事实却一再证明人体自燃现象的存在，今天，研究者仍在致力找到真正的答案。
电影《狄仁杰之通天帝国》的开头，工部侍郎贾颐陪同外国使节进入正在修建的“通天浮屠”参观，身体突然起火，瞬间化为灰烬。大理寺卿薛勇奉命调查贾颐死亡的案件，却在进宫途中于练兵场自燃而死。
结果大家都知道了，一种以黄磷为食的剧毒甲虫“赤焰金龟”是罪魁祸首。身中其毒的人只要被阳光照到，便会自动起火，化为灰烬，根本不是什么超自然力量在起作用。
卡尔·萨根说：“如果我们对真实情况的兴趣远大于那些让我们感到舒服的‘真相’，我们对证据的要求就会严格很多。”也许所有看上去神秘的现象都只是因为我们还没有找到原因。
在2010年12月22日早晨，爱尔兰高尔韦的曼恩先生被一阵急促的烟雾报警铃声吵醒。他以为家里着火了，飞快地爬起来寻找火源，结果发现家里一切正常，惊扰到烟雾报警器的是邻居迈克尔·法赫提先生家里的烟雾。
当消防员打开法赫提家的门时，他们被眼前的一幕惊呆了：
76岁的法赫提倒在客厅的壁炉前，躯体已经被火烧得差不多了。可是，他身下的地板和周围的家具，以及头顶的天花板，都几乎完好无损！
这太难以理解了！人体根本不是易燃物，如果没有足够大的火焰提供足够的热量，让人体着火几乎是不可能的。
经过近一年的调查，法医夏兰·麦克罗克林于2011年9月23日向媒体宣布，“法赫提事件”是一起罕见的“人体自燃”现象。他对BBC记者说，这是他从业25年来第一次做出这样的结论。他查阅了很多资料，认为法赫提的死亡现场和部分研究者所谓的“人体自燃”事件很相似：附近有火源，家具等其他物品没有损毁。
这一事件让很多神秘现象爱好者欢呼雀跃，他们认为，这是官方正式承认了“人体自燃”现象的存在，全然不顾法医所说的“人体自燃”和他们口中的“人体自燃”有本质差别。
科学界常说的“人体自燃”是指一系列起火原因不明、火势很小但燃烧彻底的人体燃烧事件，并非神秘现象爱好者所谓的人体在没有任何火源的情况下起火、瞬间被烧成灰烬的神秘现象。
“其实不能用‘自燃’这样的词汇，因为案件总是发生在火源附近。”已经退休的迈克·格林教授说，“其他没有找到火源的案件也很可能是因为遗体损毁太严重，连引火物（比如烟头、火柴）和一些线索都被烧掉了。”他长期关注“人体自燃”现象的研究。
最早描述人体自燃的专着出自于法国作家皮埃尔·艾·莱尔之手。1800年，这位作家把人体自燃归罪于酗酒，这种带有说教性质的观点此后兴盛一时。1853年，维多利亚时代的杂志《记录和疑问》列举了在1692～1829年间发生的19起自燃事件，作者是一位名为林斯利的医生，他写道，这些死去的人都是“惯常的酗酒者”和“沉溺于酒精的人”。
第一个调查人体自燃的科学家是德国化学家尤斯蒂斯·冯·李比希。他仔细研究了50起自燃的案例后指出，即使人体中酒精的含量高达70%，也不会轻易地燃烧起来。李比希还做了一个实验，他将乙醇注入到老鼠体内，但老鼠并没有因此而更容易被点燃。李比希的实验有力地反驳了酗酒和自燃存在关系的说法，但相信酗酒导致人体自燃的人还是很多。
人体自燃现象不断发生，科学家破解其真相的努力也没停。19世纪时，研究者一般将人体自燃原因归结为习惯性醉酒或者饮酒超量。但当时的德国化学家尤斯图斯·冯·李比希在进行了实验和数据分析后指出，即使把解剖标本的酒精含量增加至70%，它们也不会自发燃烧。他曾经把乙醇注入到大鼠体内，仍然没办法使它们自发燃烧。这在本质上否定了酗酒和燃烧之间的因果关系。
20世纪60年代以后，关于人体自燃的“烛芯效应”说非常流行。1961年，伦敦验尸官加文·瑟斯顿在《法医学杂志》上发表了一篇名为《人体异常燃烧》的文章。在这篇文章中，瑟斯顿描述了一种有可能导致人体自燃的所谓“灯芯效应”。他说，人类的脂肪大约在250℃的环境中便会燃烧，但假若它们是熔化的，那么在室温环境下，若有一根“灯芯”，这些脂肪就可以就着“灯芯”被点燃。为了印证这一观点，瑟斯顿用纱布包住一些脂肪，他用这团脂肪向人们演示了火焰的热度如何将脂肪熔化，并进而使脂肪像蜡烛一样持续地燃烧。
烛芯效应虽然看似很有道理，但很快遭到了新的质疑：衣服很快就会烧掉，烛芯就没有了，而一些人体自燃却会持续12个小时或者更长时间；而且，研究者用猪做实验时，常会留下不少完整的骨头，而在被认为是人体自燃的事件中，骨骼多半都化为灰烬。这些都是用烛芯效应解释不了的。
研究人员终于发现，人体还有一种可燃物质，它的浓度能在一定的条件下大幅提高，这就是三酰甘油。三酰甘油又称甘油三酯，是人体内含量最多的脂类，大部分人体组织均可以利用它的分解产物——脂肪酸和甘油来提供能量，其中脂肪酸可产生重要的代谢分子乙酰辅酶A，乙酰辅酶A在人体内能源代谢中处于枢纽地位，糖、脂肪、蛋白质三大营养物质通过乙酰辅酶A汇聚成一条共同的代谢通路，经过这条通路彻底氧化生成二氧化碳和水，释放能量。
可是，在某些特定的情况下，人体肝脏中的乙酰辅酶A就会被转化为丙酮，丙酮过多就会患上酮症。像酗酒、高脂肪低碳水化合物的不良饮食习惯、糖尿病甚至出牙都有可能使人患上酮症。而丙酮是高度易燃的。研究人员推测，导致人体自燃的罪魁祸首正是丙酮。
为了证实这个猜想，研究人员用丙酮来浸泡猪肉组织，然后将猪肉组织做成人体模型状，并给它穿上衣服，随后点燃。不到半小时，人体模型就烧得精光，灰烬中还露出了残肢——这和自燃者的照片惊人的相似。那每次人体自燃时腿部为什么会残留下来呢？研究人员认为这是因为此部位脂类太少，产生丙酮不多的缘故。
这是科学家首次成功用实验验证自燃现象，也很可能是关于人体自燃最接近真相的解释。
那么，这是否意味着酮症患者有可能成为人体自燃的受害者呢？虽然有这种可能性存在，但其概率很低。历史上发生自燃现象的人也并不多，仅有一两百人而已，这说明此情况是极其罕见的。不过，患有酮症的人也应该多注意不要吸烟、酗酒，不要穿化纤纤维的衣物，以避免自己真的不小心被自燃了。
有人提出“超自然燃烧”说，认为人体燃烧由外来火源引发，也有人认为，可能是因为汗水、尿等湿气与衣服上的化学物质发生反应引起燃烧。但为什么人体会剧烈燃烧以至化为灰烬?实际上，绝大多数遇难者都没有接触任何火源。
目前，有一种观点已被多数人承认：人体自燃是自然界中的球状闪电引起的。球状闪电像一个小火球，能穿门过隙，钻进被子，挤进棺材，飘飘悠悠像幽灵似的跟随路人。有时爆炸，相当于10公斤炸药爆炸所放出的能量，毁坏建筑物，造成人畜伤亡。它在行进途中，无坚不摧，但又不烧坏周围的可燃之物。它可在瞬间烧穿金属板壁，瞬间把人体烧为灰烬就可以理解了。
以上解释仅是一种推测，人体自燃仍然是个不解之谜。
随着更多的深入调查研究和科学水平的提高，科学家们相信迟早会解开这个几世纪来一直使人困惑不解的秘密。