公元前129年，汉武帝刘彻为打通通往西域的丝路，派大将王恢、赵破奴率骑兵五万，在吐鲁番大败匈奴，乘胜攻克了楼兰都城于泥，生擒楼兰王还朝，从此楼兰又归附汉王朝。
五十年后，楼兰国王尝归受匈奴离间，又反叛汉朝，汉大将军霍光派人刺杀尝归，立其弟尉屠耆为王，并改楼兰国名为鄯善。汉王朝还驻军设郝尉屯田俨循，随着东西商旅往来的频繁，鄯善即楼兰便成为丝路南道繁荣的重镇。
公元73年，东汉初期，汉平帝永平十五年，派班超率三十六位随从出使鄯善，鄯善王盛情款待他们。后来，北匈奴派使者带军队也到了鄯善，鄯善王见匈奴兵力强大，便疏远班超。转向北匈奴了。班超便带随从三十六人夜袭匈奴人的军营，顺风放火，乘匈奴人惊慌失措之时，刺杀了北匈奴使者，迫使鄯善王下决心归附了东汉王朝。这就是著名的历史事件“班超定鄯善”。
公元6世纪初，据有关文献记载，鄯善都城还在，然后不久，不知什么原因，楼兰古城连同它的名字竟在历史上神秘地消失了。
斯文赫定的考察队在遗址边的帐篷里住了一夜，第二天一早，他们收拾好东西，在骆驼的铃铛声中又启程了。
盛水的羊皮袋的重量在逐渐减轻。当几只皮袋都瘪蔫丫的时候，一行人终于在一块凹地里发现了一片暗红色的红柳。
五双被风沙扑打得有点儿生痛的眼睛刹那间发出光来。斯文赫定决定提前宿营，在洼地里掘井补充水源。然而，他们却手忙脚乱找不到那把唯一的中号铁锹了。
斯文赫定蹬着一双蓝幽幽的眼睛。盯着向导于文得克，怒吼道：“别找了，混蛋!一定是忘在昨晚宿营的地方了!”
于文得克怯怯地望了一眼斯文赫定：“我，我马上回去找。先生，”
于文得克是个地道的塔里木本地人，他经常受雇为一些外国人做向导。在沙漠里充当向导虽然有一定的危险，但报酬极是丰厚，如果主人在沙漠里找到了他们认为有价值的宝贝，往往会异常大方地赏赐向导许多钱。
于文得克顺着尿路，急急往昨晚宿营的地方赶去，终于在一堵断墙边找到了那把铁锹，便又急急往回赶。这时。天已傍晚，忽然天边一块乌黑的云团压来。于文得克知道暴风要来了，心中暗叫不好，便加快了脚步，但不到一个小时，强烈的暴风终于来到了头顶，但见一阵呼啸，狂风骤起，黄沙铺天盖地，四周一片混沌。于文得克死死抱着一条羊皮毯和那把铁锹，闭着眼睛，任由风暴凶狠地扑打他在茫茫沙漠中显得特别渺小的身躯，顺着风向迈开双脚狂奔着。
不知过了多少时候，正当他再也迈不动双脚时，暴风刹那间停息了，四周一片寂静，于文得克狠命地播了摇脑袋，睁开眼睛，又晃晃身躯。把身上的沙子拍干净，但见四周一片漆黑，伸手不见五指。于文得克知道，在这漆黑的夜里，辨不清方向，如要去追考察队，一定会迷路，甚至会迷失在茫茫无边无际的沙漠中，永远也别想走出去。他摸索着铺开羊皮毯，摊在沙子上，将那把铁锹垫在脑袋下当枕头，闭上了眼睛。
待他睁开眼睛时，天已大亮，他爬起身，不由吓得浑身一颤，原来，眼前竟奇迹般出现了一座古城。古城一片灰黄，矗立在一望无垠的沙漠中，矗立在目瞪口呆的于文得克眼前。
“海市蜃楼!”于文得克失声叫道，他往前走了几步，伸出微微颤抖的双手，向前伸向一座巍峨的佛塔，谁知两只手真真切切触摸在佛塔坚硬的塔身上。于文得克终于镇静下来，这是真的，真的是一座古城。于文得克这时正站在古城的东侧，他围着佛塔转了一圈，佛塔约有十米高，是用土坯、木料、柳条砌成。他又在一些断墙边发现了好些古钱币，便随手抓了几把塞进衣袋，又拾了两块雕刻着精细花纹的木板，便认准方向去追赶考察队了。