楼兰，这座在黄沙底下沉睡了一千五百多年谜一样的神秘古城，在它消失以前，曾一度在中国史册上留下了辉煌的记载。
选座幽灵般时隐时现、令人莫测的古城，它是怎样繁荣起来，又是怎样泯灭的?这些问题吸引着无数考古学家和探险家神往。
公元1900年春天，瑞典探险家斯文赫定率领的考察队在维吾尔族向导于文得克的带领下，顺利地穿过了塔克拉玛干沙漠。“塔克拉玛干”在突厥文中的意思是：只有进去，没有出来。而这条被中外探险界视为死亡之地的险途，被斯文赫定征服了。
斯文赫定1865年出生在瑞典首都斯德哥尔摩，童年时就喜欢阅读有关探险的书籍。中学毕业后，被一位在俄国巴库油田当工程师的瑞典人聘请去当家庭教师，在穿越欧亚的长途旅行中，使斯文赫定大开了眼界，而亚洲苍凉壮丽的腹地更使他着了迷，他不由狂喜地对同行者道：“我已经爱上了这无边无际的荒漠，因为在这荒凉的表层下面蕴藏着无尽的历史宝藏，将来我将一步步踏向东方，把它征服……”
不久，斯文赫定考上了乌普萨拉大学，后又转入柏林大学，学习和研究地理学、地质学，并获得博士学位。在柏林大学时，他得到了著名地理学家里希霍芬的悉心指导。里希霍芬曾多次到中国考察，他特别注重西部地区，曾是著名的“丝绸之路”名称的提出者。在里希霍芬的影响下，斯文赫定对中国西部地区的兴趣越来越浓了。
斯文赫定的考察队，除了向导于文得克，还有三个瑞典人和两匹骆驼。
这天清晨，一行人在塔里木河宿营地带足饮水干粮，又开始了新的跋涉、他们沿着清澈的孔雀河往东行走。
斯文赫定这次的考察计划基本已经完成，现在是进行最后一站——考察罗布泊地区。当他们越过孔雀河踏进茫茫沙漠后。又艰难地走了三天。这天午后。他们发现了一个遗址。遗址面积并不大，七零八落的断墙残壁孤零零地矗立在旷阔的沙漠里，斯文赫定让于文得克帮助他的一个助手搭帐篷，自己和另外两个助手便在这些颓墙旁边寻找发掘起来。
傍晚，斯文赫定把发掘出来的东西仔细鉴定以后。便在日记上写道：日期，1900年3月28日；地点，塔克拉玛干东边沿罗布泊西岸约600公里；发掘物品，刻花木板4块，古钱币38枚，铁斧3把。
六年前，二十九岁的斯文赫定第一次来到中国新疆，此后他前后三次来到过新疆，他的目的是要找到里希霍芬提出的丝绸之路的重镇：楼兰古城，但每次他都失望而归，虽然他盗掘去大量古文物，但一直没有找到他梦寐以求的楼兰古城。
和所有的探险家一样，斯文赫定的身上有一股韧劲，即为达到目的不惜牺牲一切。这一次，看来是和前几次一样，是没有找到楼兰古城的希望了。他准备回国后休整一段时间，明年再来中国，他要把被探险界称为死亡之地的塔克拉玛干沙漠像梳头一样梳个遍，把这座在丝绸古道上失踪了一千五百年的神秘古城找出来。
楼兰，曾被国内外学者称为“一页紧张的世界史纪念碑”，据《汉书·西域传》记载，她至少已有两千三百多年的历史，它的位置大约在现在的塔克拉玛干沙漠东部，罗布泊的孔雀河三角洲一带，都城为“于泥城”。汉朝初期的楼兰是一个只有一万四千多人口的城邑小国，以放牧、渔猎为生。
西汉初年，蒙古草原的匈奴人逐渐强大起来，匈奴贵族经常率领骑兵掠夺汉朝北部边郡，入侵天山南北。楼兰地处丝路要冲，慑于匈奴的强大，曾一度归附匈奴。匈奴得楼兰相助，气焰更加嚣张，竟带领骑兵南下，攻克了汉朝边郡重镇晋阳。汉高祖刘邦无奈之际，亲自率领三十二万精锐部队御驾亲征，结果被匈奴骑兵在乎阳城白登山围困了七天七夜，历尽艰险才突出重围，丝绸之路也一度阻断。