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刘备的形象，由于是在三国演义中作为正面角色来塑造的，而且又要与演义中曹操的奸诈做对比，所以给人一种仁德宽厚、悲天悯人，而且动不动就爱哭鼻子的柔弱感觉。鲁迅先生在《中国小说史略》中，批评罗贯中“至于写人，亦颇有失，以致欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛亮之多智而近妖。然而令人遗憾的是，在真实的历史上，刘备并非仁君，罗贯中“一厢情愿”地要将他装扮成一个明君，以至于在某些细节上又不得不将真实的史实还归于刘备，而这些事迹往往都不大符合“仁君”身份的，这就使得刘备的形象“亦仁亦不仁”，“时仁时不仁”。

刘备生于汉延熹四年即公元161年，据说是汉景帝的儿子中山靖王刘胜之后。虽说也是帝室之胄，但不幸的是，这个中山靖王刘胜是个出了名的乐酒好色之徒，有子120余人，因此刘备这一支可以说是产量型的皇室宗亲，其号召力自然要打很大的折扣。

皇室宗亲的出身并没有给刘备带来很好的环境，刘备很小就成了孤儿，家境也很贫寒，《三国志·先主传》说他“与母贩履织席为业”。而三巨头中的曹操出生于一个显赫的宦官家庭，孙权出身于地方豪族，又承父兄之业。与他们相比，刘备的基础就显得薄弱了许多。

汉熹平五年，刘备15岁的时候，母亲让他去游学，拜当时的儒学大师卢植为师。《三国志·先主传》说刘备“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，可见是个不肯好好学习的问题学生。不过，这次游学对于刘备来说，最大的收获应该就是结识了同窗公孙瓒，这一点对刘备日后的起步产生了重大的影响。

游学归来后，刘备开始交结豪侠，阴蓄部众。关羽和张飞应该就是在这时归附刘备的。当时，一贫如洗的刘备，连游学的费用都是叔父赞助的，他哪里来的这许多钱财呢？这时候，两个大商人的突然出现就显得十分微妙了。《三国志》里说中山两个贩马的大商人张世平、苏双“见（刘备）而异之，乃多与之金财。”他们与刘备一不沾亲二不带故，只是因为没见过长得这么诡异的人，就提供赞助，这笔生意也未免太亏本了。如果说是为了保障商路的安全，那么找保镖找官府不是更合理一些吗？为什么要赞助一穷二白的刘备呢？事实上，如果把这笔钱财理解为保护费，倒是合理了许多。这样的话，刘备的为人就很值得怀疑了。

刘备正式进入官途是在汉光和七年，刘备时年22岁，黄巾起义爆发后，朝廷见黄巾势大，于是从各州郡招募义兵，共同讨伐黄巾军。刘备就是由于协同讨伐黄巾军有功，被授为安喜县尉。《三国演义》中，怒鞭督邮的情节就发生在这时，不过主角并不是张飞，而是刘备。《三国志·先主传》中记载：刘备只是因为上司不肯见他，便破门而入，视上司如草芥，打了他200大板后，弃官而逃，这种粗暴行为哪里有半点仁爱之心？《三国演义》里把这个黑锅背在张飞身上，可真是冤哉枉矣。

在这以后，刘备又当过下密县丞，从高唐县尉做到高唐县令。他当然不甘心老当这些基层干部，于是投奔到同窗好友公孙瓒的麾下。

刘备的第一次人生转机出现在汉献帝兴平元年（即公元194年），曹操征讨徐州，徐州牧陶谦向田楷求救，刘备也一同到了徐州。当时，刘备在公孙瓒手下兵不过千余人，官不过一郡之相，似乎并没有受到重用。陶谦又给兵又给官，刘备哪受得了这种引诱，与公孙瓒的交情也只好不顾了，迅速与田楷断绝关系，改投陶谦。

接下来就是所谓的“让徐州”了。《三国演义》中，“陶公祖三让徐州”的情节在史书中并无所载，陶谦如果真心想让徐州给刘备，为何要等到死后才让？对陶谦让徐州的记载，只是在重病中对糜竺说的话，而糜竺与刘备的关系可以说是非常亲密的，献上妹妹不说，还赔上万贯家财。即使是在刘备最困难的时期，糜竺也始终不离其左右。所以刘备领徐州牧这件事，糜竺、陈登等人在其中所起到的作用恐怕比陶谦本人要大得多。《三国演义》中为了塑造刘备的正面形象，故意让刘备对一心想要让掉徐州的陶谦推托再三，好像一点野心没有的样子，反而显得有些虚伪了。

被吕布夺了徐州后，刘备又投奔了曹操，借曹操之兵灭了吕布。在对待吕布的问题上，刘备的妻子家小两次落入吕布手中，吕布都没有加害，而刘备一句话就要了吕布的命，虽说吕布是个忘恩负义的典型，但刘备的做法着实有些“以彼之道，还施彼身”的味道。

回到许都，曹操请汉献帝封刘备为左将军，对他曹操可以说是礼遇有加，“出则同舆，坐则同席。”然而刘备就是对曹操看不顺眼，借机出奔后，杀了曹操的徐州刺史车胄，又占了徐州。被曹操打败后，刘备投奔了曹操的对头袁绍。袁绍被曹操击败后，刘备又投奔了刘表。细算起来，刘备的前半生东奔西投，比之吕布可以说是毫不逊色。

刘备这个人，有英雄志，有英雄气，有英雄魂，有英雄义，就是没有“英雄地”（自己的地盘）。好长一段时间，只能东奔西走地寄人篱下，反复无常地投靠他人。也许正是由于这个原因，曹操一念之差，放跑了刘备。