一个大臣说，吴起原是卫国的无赖、杀人罪犯，用此等人为大臣必为上天不喜。
另一个大臣说，吴起本是儒家弟子，却不守孝道，拒不为母服丧，灭绝人伦。
第三个大臣说，吴起残忍毒辣，为了功名富贵可以杀死爱妻，难保日后不会危害公室。
鲁穆公听得多了，不觉对吴起生了疑心，渐渐疏远吴起，甚至不许吴起上朝议事。
吴起叹道：“大丈夫行事不拘小节。妻者，私也。国者，公也。吾公而忘私，反受国君猜疑，难成大事矣。”说罢，连夜乘车驰出鲁国，向西疾行，投奔魏国。
魏文侯正在广招贤才，天下人凡有一技之长者，俱可上书自荐，由朝廷量才任用。
吴起一到魏国就上书自荐。魏文侯看到吴起的自荐书后，立即招来翟璜，问：“依尔之见，吴起是何等样人，吾魏国可否大用？”
翟璜答道：“吴起此人，贪图功名，喜好女色，不能算是贤臣。但其用兵之道，天下无人可及。这样的人，我魏国纵不任用，也决不可使其投往他国。”
魏文侯皱起了眉头说：“这么说来，寡人若是不用吴起，就应该将他杀死。”翟璜拱手施了一礼，道：“正是。吴起，猛虎也，驱虎不成，则必被虎伤。”
魏文侯听了，微微一笑，道：“今天下诸侯，俱是虎狼，寡人正需猛虎驱使。”吴起上书后的第三天，就受到了魏文侯的接见。吴起大为兴奋，朝见魏文侯时穿着一袭儒袍，手捧他精心所写的兵书六卷说：“微臣以此六卷兵书，可为主公霸有天下。”
魏文侯对那些兵书看也不看一眼，道：“寡人以仁义治国，不喜兵战之事。”
吴起立刻说道：“微臣苦学多年，自信可以通过外在的迹象来推测人们隐藏于内心的愿望，根据过去来观察将来。主公既有招贤之心，为何面对贤才时，口中所说与心中所想大不一样呢？如今主公派人按四时节候之宜，斩杀各种兽类，剥其皮，涂上赤漆，画上图案，遮护车门，掩饰车壁，所为何来？此等之车乘坐不便，也不适合游猎，只能用来与敌作战。古有承桑氏之君，只知讲求仁义，不知武备，结果国灭身亡，而有扈氏之君恃众好勇，不讲仁义，一样是社稷沦丧。贤明的国君有鉴于此，故在以仁义治国的同时，一定不忘兵战之事。微臣观天下诸侯之中，唯有主公可称贤明之君，故不远千里而来，以求尽平生所学，报效主公。奈何主公心有疑意，不愿以真情相待微臣。此为何故？”
在魏文侯遇到的众多贤才中，几乎没有一个人像吴起这般言辞锋利，竟使得他无法回答，脸上涨红，过了好一会才反问道：
“听说贤卿有大功于鲁，为何不留在鲁国呢？”
吴起大声答道：“人生苦短，倏忽而过。微臣不愿安居富贵，无所作为，辜负此生。鲁国，小国也。鲁君，庸君也。身留小国侍奉庸君，何能有所作为？魏国，大国也。主公，明君也。微臣侍奉主公，可以大有作为，立不世奇功，名传千秋万代！“
听了吴起的这番话，魏文侯心中舒服了许多，立即传命摆下宴乐，招待“大贤”光临魏国。
宴乐举行之时，魏文侯的夫人亲自捧起金爵，向吴起敬献美酒。这种“礼遇”是诸侯对贤者最为尊重的表示。吴起大为感动，誓言不惜肝脑涂地，以报答主公的知遇之恩。
“礼遇”过后，魏文侯拜吴起为客卿，参预朝中机密，尤其是参预兵战机密。
客卿不是一个正式的官职，一般是国君用来安置别国投奔来的太子上卿等身份高贵之人的“专设官位”。吴起虽然名震天下，论官位只是一个上大夫，以此官位而被魏文侯尊为客卿，对吴起来说是一种极大的荣耀。
二
吴起不负魏文侯的敬贤之意，主动请求充当魏国大将，越过黄河攻击秦国，连获大胜，再一次震动了天下。只是在魏国获得大胜后，吴起和魏文侯之间却发生了争执。