这事发生在第二天。这天，长江的水位果真降低。与昨夜相比，水在沙滩上的印迹足有五米之遥。张少爷喝令停船。纤夫们便全部立住，让大船以倒退的方式渐渐靠岸，这时候，撑竿掌舵者极为重要。但这帮生手，活生生把这条大船停在了当中，并且不停地臭骂岸上的纤夫为什么站着不动，并说不拉纤怎么靠岸。
王孝邦大声臭骂着船头那个掌竿的小伙子：“狗日的！快摆船头！快摆——”
柳大干也指挥那个掌舵的老人，但那老人是个聋子，一句话也听不到，慌得手忙脚乱。
这时，张少爷愤怒地冲出了船舱，破口大骂道：“你们这些狗日的，该死！还不快想办法！”
但是已经毫无办法可想了，这条满载货物的大船已经安安稳稳地搁浅了，而且长江水位仍在快速下降，再过一会儿，大船会搁浅得更加实在。
船上的撑夫以及张少爷在内的张家仆佣一个个忙作一团。由于撑竿夫们的乱戳乱动，船舱中有一处船底已被江中“游龙”划破，江水向船舱冲进。张少爷他们急于堵漏，个个焦急而惶恐。
这时候，纤夫们完全可以乘机逃走。但柳大干手一摆，声音显得无比苍老，道：“逃得了和尚逃不了庙，躲得了今天躲不过明天。我们靠长江吃饭，这辈子是纤夫，生死是由长江来决定的。你们若当我是师傅，就游到船上去，赶紧帮主人抢货物。”
就这样，柳大干带着王孝邦他们游上那条货船，这时，船舱的漏洞已经堵好，必须赶紧把舱内的水排出去，否则全部货物都会有损失。不一会儿，舱内的水排干净了。张少爷带来的两个妓女在一旁看着，脸色早已吓白了。
张少爷待排水一完，便大喝一声：“柳大干！”
柳大干急忙跪下应道：“小的在！”
张少爷气恼地指着柳大干的鼻尖，骂道：“你狗日的还没忘老子和你签的生死协议吧！”
大事不好！王孝邦和其他纤夫一齐跪下，求张少爷开恩。
“你们这群狗日的，是怎么拉的纤！”张少爷骂。
王孝邦拱手道：“少爷，搁浅完全是由于撑竿不当，是掌舵不稳造成的！”
张少爷骂道：“胡说！老子张家的船几十年跑长江，从没像今天这个样子！”
王孝邦还要说什么，被柳大干一拦。柳大干跪着上前几步，低头道：“小人该死！按小人的经验，不出晌午，江水就要上涨，那时候，船会自动离礁的。”
张少爷拂了拂湿淋淋的袖口，一甩手，道：“废话！你这是要狡辩，不肯兑现承诺？”
王孝邦从小习得的武功瞬间在周身膨胀，他捋捋袖子，欲动手。
柳大干见状，立刻站了起来，抽了王孝邦一个耳光，道：“孝邦，你们不要忘了我在岸上说的话，天底下从来没有我们这种人申冤诉理的时候。”
柳大干缓了半天，然后回头对张少爷道：“少爷，我说话算话，我是他们掌头的，大船m了事，理当我死。那就兑现我的承诺吧！”
张少爷愣了一下。他看见王孝邦血红的眼睛，愤怒地瞪着他。同时，张少爷也清楚地看见立在自己身后镖局的大力士，他们一个个除了武功高强，还手握刀矛。
于是，他冷笑道：“杀头倒是用不着，我看咯……”他用下巴指了一下长江。
“柳师傅！”王孝邦气得牙骨紧咬，大叫柳大干。可这时的柳大干似乎什么也没听到，他从从容容地找了根绳子，用牙齿咬绳，把白己双手缠紧，然后在王孝邦等人的千呼万唤里纵身一跃，便永远消失在长江浪水里了……
上岸后，恸哭号啕的纤夫们在岸边垒起了一座并无尸首的空坟。当纸幡在江风的吹拂下乱飘乱晃的时候，王孝邦感觉到灵魂里一片空虚。柳大干生命中最后一个驿站，竟是这样的凄凉！他因为别人的失误，把自己的生命溺沉于长江了。这个打击，严重影响了王孝邦对纤夫生活的信心。
“我不干了！我回家去！”他对另外的纤夫们说。
他告别荒坟时，身心崩溃，发誓再也不会回来……
四、鹣鲽情深
王孝邦重返汉川已经是数月以后的事情了。
近五年过去了，汉川城如甑山先生说过的那样，依旧贫寒如初。王孝邦外出当纤夫五年，并没攒下什么积蓄，唯一算得上积蓄的是他为毛小宁买的一对玉镯，此外并无分文。柳大干的故去，令王孝邦返回汉川再一次经历了逃荒，仅有的银两随之用尽。临近土城时，王孝邦感到自己过得窝囊，除了空有一副膀粗腰圆的身体，此外便是饥肠辘辘与衣不蔽体。
到村里时已是夜深人静。也不知道是什么样的灾荒，使汉川所有的村庄居然听不到一声狗叫。王孝邦跌跌撞撞费了好大的劲才回到了毛家大院，一想到白己已经长大成一个血气男人，还不知义妹出落到何种模样，王孝邦心里一阵心酸。
朦胧的月色笼罩在王孝邦的周身，他蒙着灰垢的脸和那身破布条一样的衣服，使他形若月光下的鬼魂。
他敲门半天，才从门缝看见了灯亮。
前来举灯开门的是李妈，李妈并不开门，问：“这么晚，是哪个？”
“是我，王孝邦！”
“王孝邦？是孝邦回来了？你等等啊，我这就开门。”
李妈打开大门，一见王孝邦那月光下鬼魂般的模样，当即惊叫一声，手中的灯也落到地上，“啪”的一下碎了。
“李妈，谁呀？”里屋传来毛小宁的声音。
毛小宁匆匆出现在院里的月光下时，王孝邦差点儿惊呆了。他无法想象，几年不见，小宁会变得这样好看，这么迷人，这哪里是人，简直是天上的神仙！
“妹妹，我是你孝邦哥哥！”王孝邦激动得声音都发抖了。
毛小宁也绝没料到王孝邦会回来，而且几年不见，他会长得这样英俊、这样魁梧。毛小宁在这个世上已经没有了亲人，唯一算得上亲人的就是眼前这位让她日夜想念的义兄。在这个月色明朗的夜晚，当王孝邦以一个成熟小伙子的面目出现在她眼前时，她差点儿激动得说不出话来，良久只叫了一声：“哥哥……”娇弱的身子便软倒下去，李妈赶紧扶住小姐的细腰。
从这一晚开始，毛家终于又有了男人的气息，毛家的历史可以重新开头了。李妈把房子收拾好了，王孝邦酒足饭饱后，一连睡了两天两夜。