那是一个金色的黄昏，程湘竹上岸以后回头看见甲板上的王孝邦，早已泪光闪闪。
与长江下游水势不一样，下游多“沙龙”，而上游多礁石。船愈是接近宜昌愈是马虎不得，稍一疏忽，便会船毁人亡。
白百里洲与程湘竹作别以来，王孝邦每日枯坐于甲板上，心绪复杂。
船即将到达宜昌，皮尔逊手中不再端着那只高脚酒杯，舞会也停办。他每天十分沉着的经常来到甲板上，与王孝邦谈谈水位水势暗礁之类。王孝邦并不答理他，理由是说话容易走神。
轮船终于在三月十七日顺利地抵达宜昌，宜昌港码头，由宜昌府台亲白组织的欢迎队伍成夹道之势，临时凑齐的吹鼓手，一个个卖力地吹奏着，样子滑稽不已。
王孝邦看不到这一切，船到了，他的任务也完成了一半，他不想被人注意。宜昌府台一个劲地向皮尔逊献笑，皮尔逊红光满面，所有的游客欢呼白己终于安全抵达宜昌。唯有王孝邦沉寂地注视着人群，他希望在某一个角落看见他尊敬的湘竹姐。
除留下守舱守船的人员外，其余人一律上岸了，三天后王孝邦必须上船继续领江返航，这是合约上有过的规定。
王孝邦没有机会去看清码头工以及程湘竹他们的具体行动，宜昌府台大人亲自致函，请王领江去府上作客。
府台大人在客厅接见了王孝邦。
这是一个充满书香气息的大厅，从墙上壁上的字画足可以见府台大人精通文墨。府台大人单独宴请王孝邦，王孝邦深感事有蹊跷，按理，一个平常船工，不至于让堂堂宜昌府台大人如此奉为上宾。王孝邦按捺不住，道：“府台大人，王某只是普通草民，如此受礼，担当不起。”
府台大人轻轻摆了摆手，从桌上端起了酒盅，缓缓道：“来，王领江，我敬你一杯。”
王孝邦端了酒盅，惶恐地说：“多谢府台大人！”说罢一饮而尽。一旁的丫环赶紧续酒。如此连喝三杯，王孝邦心里还是一团糊。
这时，府台大人说话了：“王领江，我十分钦佩你的胆识与勇气，这样一条机动大船，你竟能平平安安把它带到宜昌来，这得要多少智慧多大的勇气呀！沿江而上，你一点儿差错都没出过！你呀，真正是了不得，了不得！”
王孝邦这才感到府台大人这顿酒并无恶意，这才笑了笑，脸带疚愧，道：“可我是在给英国商船……做领江……”语气里带有白责。
“英国商船怎么啦？”府台大人嗔怪道，“来，我还要代总督大人敬你一杯！”
“什么？”王孝邦很吃惊。
“告诉你吧，小子！”府台大人完全以老者身份说话了，“总督大人有话，等商船一到，要我代他敬你一杯。”
王孝邦喝下这杯酒后，心里真不是滋味。府台大人走过来，拍了拍他的肩，道：“上山容易下山难，上水好走下水慢，希望你返航途中，一样不要出任何差错，记住了吗？”
九、名扬领江
有的灾难是不可避免的，它是无法用人眼识别的，在你的不经意之中按期来临。
“彝陵轮”从宜昌开始返航以后，一直顺流而下，但是，王孝邦明白，在暗礁如林的上游竞能一帆风顺，这说明到了宽敞的下游反倒不一定平静。因为春天，正是下游水位落差悬殊的时节。
这天清晨，王孝邦是被一个噩梦惊醒的，他梦见故去的义父毛叙文在尸骨如山的人堆里奋力挣扎着，然后看到洪荒之中，金鼓老翁坐着的大船也突然粉碎了，最后看见自己被砍头了，毛小宁痛苦地抱着自己被砍掉的头颅。
王孝邦惊醒之后，立即要皮尔逊启航，以免“沙龙”游过来裹住“彝陵轮”。皮尔逊完全听从王孝邦的意见，下令启航。从汉口到宜昌的首航成功，已经充分证明，王孝邦是一个非常专业的领江，皮尔逊十分信任他。
但启航以后的“彝陵轮”行至江中，突然整个船身剧烈震动，又震动，再震动，就停在江中不动了。
“怎么啦？”皮尔逊咆哮着大叫！
“‘沙龙’！‘沙龙’搁住了船！”王孝邦沮丧着脸回道。
“怎么办？”皮尔逊高声叫喊的声音里充满了恐慌。
王孝邦力图使自己镇定下来，但清晨那一连串的怪梦此时全都闪现在眼前，莫不是老天惩罚，白己死到临头了？
这时，整个大船上一片混乱，不一会儿，从船尾跑来一名英国船工，报告底舱已经漏水。皮尔逊暴跳如雷道：“赶紧堵上！赶紧堵上！”他必须尽快稳定船上的秩序，临走恶狠狠盯着王孝邦道，“我要杀了你！”并叮嘱一名持枪士兵，“看住他！不要让他跑了！”
皮尔逊走后，那个持枪上来的英国士兵故意拉了一下枪栓，让王孝邦感觉到他要是敢跑就背后一枪。
王孝邦清楚地记得在他签过字的协议上第五条写着“轮船搁浅，处领江死刑”。如果轮船出了事，他真的只有死路一条了。
整个轮船上一片混乱，白己倒有乘着混乱跳江逃走的可能，但转念一想，倘若跳进江中被乱枪射死，那还更凄惨。倒不如冷静下来，想想办法。
皮尔逊已经着手安排船员撤离的办法了，王孝邦让白己冷静下来，慢慢的，他终于明白：船搁浅是因为这条商船太大，货物又沉，以致船身吃水太深，在水位忽高忽低忽涨忽落的情形下，才被“沙龙”咬住。他站了起来。
身后的士兵握枪指着他，道：“别动！”
王孝邦只好大声喊：“屁儿孙船长！屁儿孙船长！”
皮尔逊风风火火地跑来，问：“你要干什么？”
王孝邦问：“你什么时候杀我？”
皮尔逊恼怒地说：“等我的人开始撤离之前我就会杀了你！我们有协议在先！”
王孝邦再问：“你的货物不要了？”
皮尔逊狂怒地说：“我杀了你，再去找总督赔偿！”
王孝邦笑了笑，道：“你知不知道这一带叫什么地名？”皮尔逊盯着他，不明所指。皮尔逊确实不知道。
“这一带叫天星洲，三月‘沙龙’鬼浮头。你要是延缓一天再杀我，我保证你全船人马全船货物安全度过灾难！”王孝邦胸有成竹地说。