狄青，字汉臣，公元1008年出生在汾州西河（今山西汾阳）一户普通的农民家庭。当地素以民风强悍着名，狄青虽出身农家，却自小学得了一身不错的武艺。常言道：学会文武艺，货与帝王家，狄青的武艺与他的农户身份显然很不协调。就在狄青16岁那年，一个偶然的事故改变了他的人生轨迹。
这年某天，狄青的哥哥与同乡人打架，失手打伤了对方，地方官员要将他哥哥抓起来问罪。这时，狄青不知是考虑父母的想法还是兄弟情谊，挺身而出，主动向官员自首，声称打人的是他，而不是他哥哥。地方官员本着只要有人认罪、可以结案就行的想法，将狄青抓了起来，“捕罪入京”。按照当时的制度，罪犯都要在脸上刺字，叫做“黥面”，以示惩戒并区别于普通人。《水浒传》中提到的林冲就是被刺字以后发配沧州的。就这样，年幼的狄青突然获得了一个罪犯的不良身份以及象征耻辱的脸上刺字，那么，这一切将会给他的人生命运带来怎样的影响呢？正应了那句俗话：福兮祸所伏，祸兮福所倚，不幸遭遇竟然给狄青带来了意想不到的转机。由于宋代士兵的地位十分低下，人们普遍存在“好男不当兵”的想法，于是朝廷经常让一些罪行较轻的犯人去充当下级士卒，狄青理所当然地成为了这个惯例的充数者。由罪犯而成军卒，地位虽然没什么变化，却成为狄青一生前程至关重要的转折点。
狄青进入部队以后，首先当了个养马兵。然而，是金子总会发光的，狄青的一身武艺开始有了用武之地，不久便被调到了保卫首都的拱圣营。再后来，皇帝的卫队要选拔士兵，派人来拱圣营考察。武艺出众、相貌英俊的狄青一眼就被选拔官看中，觉得他正是皇家卫队的最合适人选。就这样，狄青不仅顺利进入了皇帝卫队，还幸运地被提拔为下级军官（散直）。
公元1038年，党项族首领元昊在西北称帝，建立了西夏国。北宋朝廷派出精锐的中央禁军前去征讨，战火前后延续了四年之久，最终以宋军多次失利被迫讲和而告终。然而，这场战争却给狄青提供了一个难得的表演舞台，他的军事天赋在战争中得到了比较充分的发挥，一举成为天下知名的常胜将军。
狄青是以下级武官的身份随禁军一起参与到战争中的。当时宋朝承平已久，官兵大多疏于战阵，往往在与西夏骑兵的交战中一触即溃，甚至有不少将士一听到敌兵到来的消息便望风而逃。与之形成鲜明对比，狄青骨子里骁勇善战的血液却被战火燃烧得越发滚烫。一旦临敌，他总是匹马当先，率领自己的小分队奋勇出击，不避矢石与敌人展开肉搏。狄青的悍勇似乎是与生俱来，他甚至觉得自己英俊的面孔不足以寒敌胆，特意请人打造了一张相貌狰狞的铜面具。每次交战时，他带上面具，披散头发，骑着快马，高声呼喝直冲敌军的阵营，杀进杀出，仿佛打不死的天神下凡一般。
在一次战斗中，狄青受到非常严重的创伤，这时又传来敌军进攻的消息。他也不知道从哪里获得的力气，腾地站起再次向敌人冲杀过去。跟在他身边的士兵也一个个被激发得嗷嗷直叫，跟着他一起击溃了对面的敌人。就这样，狄青的悍勇征服了所有参战官兵，己方士卒因此而信心大增，敌方士卒则被他杀得心惊胆落，以致于只要一看见带着面具的将军杀到，“皆披靡莫敢当”。到后来，宋军的指挥官每次战斗都要派狄青所部充当先锋的角色，他本人也因此获得了“面涅将军”的美誉。
在与西夏交战的四年当中，狄青参加的大小战斗达到25次，其中8次战斗中被敌军箭矢所伤。他率领的部队多次攻城拔寨，杀死杀伤敌军无数，“收其帐二千三百，生口五千七百”，还奉命在双方争夺激烈的军事要地修筑城池、堡垒五座之多。由于勇猛善战，军功卓着，狄青的地位和名气也随之上升，很快就被提升为高级将领。
当时尹洙（后世称河南先生）担任陕西经略判官，狄青以指挥使的身份见了他一面。两人谈起兵事，尹洙对狄青非常欣赏，于是把他推荐给了经略使韩琦、范仲淹。韩、范二人虽是进士出身，却也颇有韬略。后世形容兵家用兵精妙有句话叫“攻如孙、吴，守如韩、范”，这句话后半部分指的就是他们俩。当时韩、范二人正是北宋边疆大军的主帅，他们对狄青“一见奇之，待遇甚厚”。范仲淹还特意送给狄青一本《左氏春秋》，对他说：为将者要文武兼备，博通古今，不然就只是匹夫之勇，成不了大气候。狄青听了深受触动，从此发奋读书，“悉通秦、汉以来将帅兵法”，军事指挥艺术逐渐成熟完善。
在担任高级指挥官以后，狄青经常会想出一些简单实用的招数来打败敌人。在担任延州指挥使期间，他负责训练士卒抵御党项人的入侵。当时他亲自招募了一支新兵，取名万胜军。刚开始时由于缺乏训练，这支部队经常打败仗。有一次敌军来袭，狄青下令把万胜军的所有旗帜全部换给训练有素的虎翼军使用，由虎翼军前去迎战敌军。党项军看见经常被他们肆虐的万胜军旗帜，一个个飞扑而上，轻率冲进宋军的阵营，结果被打得大败。