明朝此时南方的倭患基本上肃清了,而在北方,蒙古各部封建主割据势力经常南侵。明朝的北疆很不安宁,1567年1月间,嘉靖皇帝死去,穆宗( 1567-1572年在位)即位,改年号为隆庆。这时,精明有为的张居正进入内阁,和高拱等共同执政,他们决心加强北方的防务。就把在平倭军事中表现突出的两广总督谭纶和福建总兵戚继光调到北方任职。
戚继光被任命为京师神机营副将。三个月后,由于新任蓟(州)辽(东)总督谭纶的推荐,戚继光改任蓟州总兵。
蓟州镇是明代北方九镇(或称九边)之一。明朝中央政府为了防范蒙古骑兵南下,沿着长城,设置了九个军事重镇。该镇防守从山海关到居庸关附近的长城线地区,拱卫着京师,是九镇中最重要的一镇。戚继光到任后,立即戚继光到蓟镇后,多次指挥了胜利的防御战。1569年1月16日(隆庆二年除夕) ,朵颜部首领董狐狸率领部众,攻打蓟县东北青山口一带的长城。戚继光领兵击退了董狐狸。这是第一次战斗。
此后董狐狸和他的侄子长昂多次率众南下,都被戚继光派兵击败。1575年3月上旬,董狐狸的兄弟长秃率众南犯,被戚继光部所活捉,董狐狸和长昂看打不过戚继光,表示愿意归附。戚继光亲往长城的喜峰口,当场释放了长秃,允许朵颜部到长城的一些关口进行贸易。董狐狸和长昂向戚继光请罪,把俘掠去的汉民放了回来,并起誓不再南下抢掠。
蓟镇在戚继光镇守期间,一直维护了和平的局面,使当地人民得以安居乐业。
蓟镇曾经长期遭受鞑靼、朵颜等部的攻击,明朝政府为此撤换过许多守边的大将。戚继光任总兵后,大大地加强了蓟镇防务,也保障了京师的安全,因此一再受到朝廷的奖励。1574年春,他由右都督晋级为左都督,这是武臣的最高官级。