明军从未如此强大，日军也从未如此弱小，于是麻贵认为，行动的时候到了。
万历二十六年(1598)七月，麻贵再次做出了部署：东路军，由麻贵亲率，所部三万人，攻击蔚山；中路军，统帅董一元，所部两万六千人，攻击泗川；西路军，统帅刘綎，所部两万人，攻击顺天；九月七日，三路明军正式出征，这一次，没有假象，不用转弯，所有的军队，都将直奔他们的对手。
但麻贵不知道的是，万历二十六年(1598)八月，丰臣秀吉病死于日本，年六十三。
这位日本历史上的一代枭雄终于死了，他的野心也随之逝去，归于梦幻，但他亲手挑起的这场战争，却还远未结束。丰臣秀吉死后，日本方面封锁了消息，并指派专人前往朝鲜，传达了这样一道命令：极力争取议和，如议和不成，即全线撤退。撤军日期为万历二十六年(1598)十一月五日，此日之前，各军应严加布防，死守营垒，逃兵格杀勿论，并应誓死击退明军之一切进攻。
为保证撤退成功，当时知道这一消息的，仅有小西行长、加藤清正等寥寥数人，连许多日军高级将领也不知道。
于是，在前方等待着麻贵的，是日军最后的疯狂。
第一个到达目的地的是西路军，主帅刘綎。刘綎，字子绅，江西洪都（今南昌）人。他有一个响亮的外号——刘大刀。刘大刀不但手里的家伙实在，人也很实在，说砍就砍，从不含糊。在当时的赴朝明军中，有三支公认战斗力最强的队伍，他们分别是李如松的辽东铁骑、吴惟忠的戚家军，以及刘綎的车军。
车军，共计五千余人，以川人为主。与辽东铁骑和戚家军不同，它是一支混合部队，除了步兵，还有骑兵、火枪兵、大车。
具体战法是这样的，每逢出战，骑兵先行，步兵和火枪兵推着大车前进，敌人出现时，即迅速将大车围成圆圈，组成车阵，火枪兵以此为屏障，用火枪对敌发动齐射，完成第一波攻击。待敌军锐气已尽时，便发动骑兵由车阵内冲出，击垮敌阵，然后步兵出击，追歼敌军。很明显，这是一种攻守兼备的战法，守时滴水不漏，攻时锐不可挡，凭借这支部队，刘綎赢得了无数次战斗的胜利。所以他一直坚信，在自己的大刀和车军面前，所有的敌人都将崩溃，小西行长也不例外。
万历二十六年(1598)九月十九日，刘綎部逼近顺天。小西行长和刘綎交过手，也知道车军的厉害。但此时此刻，面对这个可怕的对手，他却并不慌张，因为他已经找到了克制车军的方法：不打。
敌人死不出头，这下刘綎也没招了，只得命令部队强攻，但大车毕竟不是坦克，又不能撞墙，而小西行长坚守营垒，凭借有利地形，多次击退明军。刘綎进攻受挫，只得暂停攻击。
董一元到达泗川的时间是九月二十日，他的对手是岛津义弘。
岛津义弘和他的第五军作战特点是勇猛、凶残，不怕死，即使寡不敌众也敢打，是日军的战斗主力。相对而言，中路军指挥董一元名气一般，才能一般，连兵力都一般。日军有两万人，他也只有两万六千。但这位一般的人，有个不一般的先锋——李宁。
李宁的脾气可谓是尽人皆知，每天喊打喊杀，见到日本人就拔刀，连使者都砍。现在，他表现的机会到了。九月二十七日，明军刚刚到达泗川，他就等不及了，二十八日夜便率军一千，连夜冲入了泗川城内。
日军准备不足，被冲得七零八落，但毕竟人多势众，随即组织反击。李宁由于过于靠前，被日军围攻，战死。但他的死是值得的，董一元带领大军随后赶到，一顿猛砍猛杀，全歼守军，击毙日军大将相良丰赖，主将川上忠实身负重伤，率领一百余人逃进内城。
内城的守备者，正是岛津义弘，他倒不怎么慌张，因为城内还驻扎着第五军主力一万余人，且地势险要，三面环水，易守难攻。所以他打定算盘，在此坚守，等候援军到来。