祖承训初战平壤失利的消息传入朝中之时，看到被文官们添油加醋改得面目全非的奏报上写的“全军覆没，仅以身免”这几个大字的时候，虽然正值七月酷暑，兵部尚书石星心中还是凉了半截。辽东空虚，就连祖承训的人马都是好不容易才凑出来的，如今损失惨重，让他到哪里去调兵？石星虽然是主战派，但是他不是神仙，也变不出兵来。就在无计可施、急得直跳脚之际，老天给他送来了一个“救星”，此人就是浙江嘉兴平湖人沈惟敬。
说起沈惟敬，历史上对他的评价基本就是两个字——“无赖”，可是这个本来无足轻重的“无赖”却生生地将自己变成了整个壬辰战争中举足轻重的主角之一。
沈惟敬本出身名家，少年时期就入了行伍，嘉靖年间随直浙总督胡宗宪抗倭，曾经采用间谍的办法下毒除灭倭寇，因此对倭寇的情况十分了解。之后家境逐渐贫穷，于是就开始跟方士捣鼓炼丹长生的歪门邪道，还常常与市井无赖为伍。他与兵部尚书石星小妾的父亲因为都喜好炼丹而臭味相投，因此得以与石星结识。之后沈惟敬又结识了一个浙江温州人叫沈嘉旺的，沈嘉旺曾经被日本倭寇掳掠到日本，但是他的命大，又偷逃回了国内。也有人说是他投降了日本，当上了入侵中国沿岸的倭寇，被擒，入狱，然后越狱。此人告诉沈惟敬说：“丰臣秀吉的出兵动机很简单，他要和中国做生意（求贡），但受到朝鲜阻挠，才引发了这场战争。”沈惟敬把这个内情通过石星的妾父转告了石星，因此获得了石星的赏识，石星最终派他去朝鲜主持与日本的和谈事宜。
戴着石星给的游击头衔，沈惟敬来到了朝鲜，与当时占据平壤的日军第一军主将小西行长进行谈判。小西行长摆出了一副鸿门宴的架势，日军驻地内刀枪剑戟林立，大有一言不合推出斩首之意。可沈惟敬不但没被吓住，反而从容地坐上贵宾位，对小西行长进行反恐吓，说：“你国居然胆敢动我们的属国！如今我天朝在边境上陈兵百万，你们这些跳梁小丑已经命在旦夕，居然还敢跟我来这套？”
小西行长一看明朝使者还挺横，知道威胁那套用处不大，于是只能与沈惟敬开始了正式的谈判。在谈判中沈惟敬充分发挥了其三寸不烂之舌的威力，忽悠得小西行长答应停战五十天，划十里地让日军割草砍柴。可以说这五十天的停战不论对朝鲜还是对明朝都是一个难得的缓冲期。
在这五十天内，朝鲜整顿了自己濒于崩溃的国家机构和军队，而明朝则将规模浩大的宁夏之乱彻底荡平，开始调集重兵开赴辽东。朝鲜的局势从危如累卵到转危为安，这五十天停战极为关键。
就在沈惟敬在平壤为了自己的荣华富贵拼死拼活之际，万历二十年(1592)十月十七日，李如松被封为提督，辖蓟、辽、保定、山东军务，充防海御倭总兵官。
李如松是当时与戚继光并称的辽东名将李成梁的大儿子，此时李成梁年逾八十，被调往北京，李如松继承了父亲的基业，李如松画像挟宁夏大胜之威，俨然为其父之后的又一将星，正是志得意满之际。
李如松一到辽阳便开始大阅校场，他新官上任，整合成分如此复杂的军队，自然要先烧几把火来立威。而沈惟敬此时还沉浸在与小西行长达成合约的欣喜之中，在大庭广众之下就大咧咧地对李如松说咱已经跟日本人谈好了，只需要如此这般。
李如松闻听此言当真是怒从心头起，恶向胆边生。身为武人，哪个不想万里觅封侯？此次东征，他正是要学他老爹李成梁，用武功赢个爵位回来光宗耀祖。沈惟敬这样干，简直就是兜头一盆冷水浇下来，那还能有个好？于是李如松的火立时就烧到了沈惟敬头上，他当即就大手一挥。左右亲兵可不管沈惟敬如何巧舌如簧，将他双手反剪、嘴巴一堵就拖了出去，准备推到辕门外枭首示众。
还好沈惟敬命大，正当此际，李如松的幕僚参军李应试喊了声“刀下留人”！他对李如松说：“这不是正好吗？沈惟敬把日本人都给麻痹了，咱们可以将计就计，借着这个由头打他们个措手不及！”李如松觉得此计甚妙，于是便饶了沈惟敬一条小命。于是在李如松的威逼之下，沈惟敬从主导议和的主角转型成为明军玩战场欺骗的一枚棋子。明朝上下对日决策也由先前的和战不定转变为用战争的手段武力剿灭。