经过长时间的集结准备，万历二十年(1592)四月十二日，日军小西行长率领第一军从对马岛出发，正式向朝鲜南部海港重镇釜山出击。但见波涛汹涌、浪花翻腾，战船遮天蔽海、一望无际而来。
日本海军这次由日本入侵引发的战争，朝鲜方面因为此年正值壬辰年，因此称之为“壬辰倭乱”，日本方面因为正值文禄元年，因此称之为“文禄之役”，而明朝方面则称之为“朝鲜之役”，与“宁夏之役”、“播州之役”合称为“万历三大征”。
釜山镇被包围图小西行长的战船杀入釜山之际，朝鲜釜山佥使郑拨居然还在绝影岛玩打猎。当听说有船入侵港口，他居然还认为这是日本人来朝贡的船，直到日军大部队入侵才恍然大悟，仓皇入城。
釜山乃朝鲜对日本的第一线，在此把守的最高指挥官居然如此麻痹大意，又如何能够不败呢？郑拨入城不久，小西行长派来使者要求郑拨投降遭拒绝，于是便大举攻城。在日军先进铁炮的轰击之下，郑拨虽然拼死抵抗也未能挽回失败的命运，最终在巷战中郑拨中弹殉难，釜山遂陷敌手。
釜山受围，信息不通，有人登高下望，见红旗满城，这才知道城陷。消息传来，人心恐怖。本该御敌于国门之外的朝鲜水师统领庆尚道左水使朴泓、右水使元均都不战而逃，让日军大部队轻轻松松地从日本渡海前来。
小西行长闪电般拿下釜山之后，迅速出击，于十四日攻击东莱府城。城内左兵使李珏借口欲出城外为掎角，居然拔腿就溜。府使宋象贤率军两万登城防守。这东莱城是一座山城，地势险要、坚固异常，城内朝鲜军为数亦不少。但朝鲜军之腐朽已经到了骇人听闻的程度。如此重兵把守的一座城市，小西行长一军仅打了几个小时便告破。
跟随小西行长之后的加藤清正、黑田长政二人亦于十七日分别率第二及第三军团开始了登陆作战。
日军一开始策划好的作战计划是小西行长所部为中路军，沿着釜山一大邱一鸟岭一忠州一龙仁一汉城一线前进。加藤清正所部为北路军，沿着蔚山一庆州一竹岭一原州一骊州一龙津一汉城一线前进。黑田长政所部为南路军，沿着金海一星州一金山一秋风岭一清州一汉城一线前进。三路日军在朝鲜境内横冲直撞，如入无人之境。
四月十七日，遇袭警报传入王京汉城，朝野哗然。面对气势汹汹的日军，朝鲜方面连忙开始布置防御措施。针对日军三路攻击，朝鲜方面也组织了三路人马进行针对性的防御。首先以巡边使李镒为中路军总指挥，左防御使成应吉为东路军总指挥，右防御使赵儆为西路军总指挥。然后又于朝鲜中部山地建立防线，以助防将刘克良防御竹岭地区，以助防将边玑防御鸟岭地区。集结野战军主力于忠州附近，设三道巡边使作为前线总指挥，由原北道兵马节度使申砬出任，负责庆尚、全罗和忠清三道防务。其中，巡边使李镒负责的中路军是整个作战计划的重中之重。
要出战，自然需要有兵，李镒出征之际想从王京汉城调三百精兵随行，可是选兵时才知道，王京内所谓的精兵居然大半为市井白徒、胥吏、儒生之辈，仔细选了三天，也只选到弓箭手六十余人。
李镒到了尚州，无兵可战只能自募散民数百编入行伍，临时训练，组成一军。大概是压力太大，李镒在心里对日军有了一种莫名的恐惧感。没过多久突然有一个开宁县人来报：“倭贼已近。”李镒只能用愤怒来掩盖自己的惊慌失措，当时便要将此人斩首。那人大叫道：“请将军先将我关押。明日一早贼必来。倘使不来，届时再死也为时未晚。”李镒见说，便暂将他囚禁。
当夜小西行长率军屯驻长川，距尚州仅二十里。第二天早上，李镒见日军还没有来到，非常高兴，于是便将开宁人拉出来斩首示众。既然日军没来，他还有点儿时间将这几百个临时招募的农民训练一下。于是便率所募兵马在州城北边操练，以山为阵，立大将旗鼓。