常发最近常做噩梦，而且总是做相似的梦。疲惫不堪地走在荒澳上，驮带着沉重的负担，慢慢地精力衰竭了，跌倒在沙漠上；他干渴，想喊喊不出，他绝望地爬着，挣扎着、呻吟着……偏偏每次都是这时醒来。
他对别人讲，人家给他圆梦都说是福自天降，他心里却是另一番滋味。常发家正中那面墙上，有一幅早已发黄的照片，那是他和山岛孩时的合影，虽然它远不比老伴遗像重要，儿子却坚持将这幅合影悬挂在居室正中。老伴的遗像则冷落在角落的墙壁上，似乎带着哀怨瞅着遗失在这里的往事。这么想着，常发的目光又转到那幅合影上，合影上的那条裂痕，这一刻，就像裂在他的心里一样。唉，当初如果烧了它就好了！
五十年代，常发是铁路分局运输科的业务干部，平平淡淡地工作了十几个年头。有一天，领导突然找他谈话，正言厉色地问他是否隐瞒了历史问题。常发当时就懵了，惶惑地望着领导。领导见他不像装的，便启发地问他是否认识一个叫山岛的日本人。一听说是山岛，常发释然了，便如实地介绍了自己怎样与山岛交朋友的经过。
不曾想常发却因此被停职反省，受到莫名其妙地审查，亲属们也都有不同程度的波及。原来，山岛从香港折转给常发写了一封信，被公安部门截获，以为是敌特组织的指令密码，又是分析，又是化验，虽没折腾出什么，却仍然不放心，最后将信转给单位，责令单位的组织和保卫部门继续审查。正巧赶上反右倾，单位就给他戴了一顶“右派”的帽子，从此被逐出机关，发配到车站做了勤杂工。
历史跟他开了—个不小的玩笑，在伪满时期，他刚上班就做这工作，想不到十多年以后，他又重操旧业了。
这一切常发都蒙在鼓里，他怎么想，也想不出是哪宗不慎，以至于自己落到如此下场，便只得自认晦气。这天回家，常发关起门来喝起了闷酒。正喝着，突然听见有人轻轻叩门。常发一愣，回过神便吩咐老婆去开门；进来的是运输科的可大庆，说是领导让他来送常发在机关的最后一次工资。
常发忙起身，拉过可大庆，强按在椅子上，并为他斟上一杯酒。可大庆也不客气，两人便对饮起来。三杯酒下肚，两人都已酒酣。常发垂头丧气地说：“不知哪来的倒霉劲，突然调查起我和山岛的关系来。他妈的，就因为一个日本孩子，落得如此下场。’
可大庆喝了一口酒，眼睛红红的，喷着酒气，说：“你这人也真傻。问你山岛，你就说当时如何打了他，何必讲与他是朋友！”
常发仍然固执地说：“他只是个孩子，一个十四岁的孩子。”说着他还找出那张与山岛的合影来佐证。上面两个孩子不识时务地歪带着日本战斗帽，天真地傻笑着。
可大庆一见，顿时神色紧张，急切说道：“我说常发，你怎么还敢留这样的照片。如今正找不到你的罪证，如果见到这张照片，不告你是特务，也要定你为汉奸。嗨，你呀！”
送走了可大庆，进屋关上门。常发认识到问题的严重性，取出照片，一扯两半，刚要投入火中，他又犹豫了。这是常发少年时代唯一的一张照片。他抚摸着照片，左思右想，最后决定还是留下它。
有一天，可大庆不知怎么问起照片的事来。鉴于可大庆已知情底，常发就将照片隐藏起来的事告诉了他。可大庆喟叹一声，无可奈何地摇摇头走了。
文革之初，灾难又一次降临，常发被抓进了造反派设置的牢房。
这时的可大庆已是运输科科长了，也是造反派抢班夺权的对象。可大庆见风使舵，不等来抢，便拱手相让，俯首称臣了；又添枝加叶地反映了常发至今仍保留与日本大特务合影的事，以表明自己旗帜鲜明的阶级立场。
造反派当即对常发过堂、审讯。
“听说你还有与日本大特务的合影？”
常发一惊，心想坏了，一定是可大庆告的密。转念一想，可大庆也不知照片藏在何处，反正豁出去，我就死不认账，他们也无可奈何。为此，常发吃尽了苦头，什么灌辣椒水、跪玻璃碴，几经过堂，最后折断了他的一条腿，常发仍不承认。
造反派苦刑无效，又生一计，抓来常发老婆，让她当着常发的面揭发。常发老婆回答的好，“我压根就没见到常发年轻时有照片，他家穷得叮当响，他会有闲钱照像？”
几个造反派围拢过来，伸手便要打。那头目拦住他们，挤眉弄眼地说：“对女人嘛，要用新的招法。”说着，叫过他们悄声说着什么。他们哄然大笑，随后都走了。
待那几个人回来时，每人手中都拿着树枝草梗。那头目一声令下，他们一拥而上，给常发老婆带上了一条长长的尾巴，嘴上套着草梗的笼套。撕扯间，不知谁有意将她的单衣前襟撕破了，胸前白皙的乳沟便袒露了出来。
常发见老婆遭人凌辱，羞恼难当，高声叫嚷：“不！不要这样！我说！”
头目走到常发面前，冷笑着说：“说吧，何苦遭这罪呢？交待吧。”
常发老婆倏地跳起来，扯着嘶哑的嗓子，高声喝道：“你们这是逼供，没有就是没有！”她的喊叫阻止了常发。
造反派们恼羞成怒，一声呐喊，把常发老婆按倒就打。常发心如刀绞，在捆绑的绳索中挣着高声咆哮：“你们这群野兽，王八蛋，你们是一群没有人性的畜牲，都不得好死！”
头目狂怒，吼道：“你敢骂无产阶级革命造反派，给我打！”
开始常发还能感觉周身疼痛不已，后来只有恍惚的嘈杂声了。随即，一阵晕眩耳鸣，便失去了知觉。待他醒来，朦胧之中听见哽哽咽咽的啜泣。睁开眼，只见老婆守着他，正伤心地哭着。他感觉阵阵钻心的疼痛。他望着珠泪涟涟的妻子，心里不是滋味，是他连累她受罪了。这么一想，禁不住簌簌地流下泪来。
他老婆见他苏醒过来，忙揩干眼泪，故作轻松地说：“你可醒了，你昏睡两天了。”
他咬着牙没吭声，思量半天，故作平静地说：“咱俩离婚吧。”
她惊讶地望着他，满面狐疑，“你这是怎么了？怎么说出这样话？”
“我考虑过了，还是离婚吧，免得你受这份罪。”
“不！我不！要死，死到一块。”她坚定异常。
“别这样，不为你我着想，还要想想孩子。不这样，孩子们就会成为狗崽子了。”
她固执地说：“难道我们没有更好的办法解脱吗？”
“你看眼下这形势，还有解脱？！”他沉吟片刻，愧疚地说，“我对不起你，离婚后找个好人家，顾照好孩子。
她气咻咻地说：“这叫什么话，我不会另嫁别人的，我一辈子厮守着孩子。我们只是为了孩子，情况好了，我们再复婚，我永远都是你的人。”
常发老婆忍着悲伤，写了一纸离婚书交给造反派，要求与常发划清界线，断绝关系。造反派夸奖她正义的革命行动，但又说她革命不彻底，没有说出照片问题。她死咬一条筋，发誓说根本就没见过那张照片。
常发被折磨了一年多，拖着一条残腿，再次降级为街道的清洁工，扫大街。
这一扫便是十多个年头。