在华北军区烈士陵园。一位老者站在墓碑前自言自语：团长，咱的任务完成了，我们打得苦啊，打得没有子弹了。每年我来一次给你扫墓。天气不好，我不能说了，不说了。我要回去了，团长，再见。
这特殊的地点，这些特别的言谈，让我们想到，眼前这个老者肯定是扛过枪流过血的老兵。那他究竟完成了什么任务呢？
说来那是1948年冬天的事了，正是淮海战役的时候，解放军的一个团迎面碰到了国民党的精锐部队。敌我力量相差太悬殊，要是面对面硬拼，肯定是全军覆没。于是，首长下达了一个命令：派几名战士死守阵地，掩护大部队安全转移，集结号响了，他们才能撤退。否则，必须坚守阵地。就是这么个看似简单的命令，引出了今天这个传奇又震撼的故事。电影《集结号》正是取材于这个传奇故事。而那位自言自语的老者，也正是电影《集结号》中主人公谷子地的原型：常孟兰。
当年，常孟兰率领战士舍命坚守阵地几个小时，大部队终于安全转移了。可因为一直没有听到集结号，他手下的战士全都牺牲了。为了告慰生死与共的战友，常孟兰几十年来一直在寻找当初下命令的连长。为什么？因为他想告诉连长，他们坚守5个小时，完成了任务；他还想问连长：集结号是不是曾经吹响？
回忆往事，常孟兰仿佛又回到了硝烟弥漫的战场。
“我们的连长一脸疤，姓何，叫何有海，唐海县人。那天很晚了，他对我说：‘二排长，带你排一个班，掩护全军的安全转移，听吹长号一声撤离。’他就是这样下的命令。待我回头一看，大部队已经沿着团部的方向撤退了。”常孟兰此时很明白，离他越来越远的，不仅仅是大部队，还有活下去的希望！这时候，常孟兰面前就像摆着一枚硬币，一面是生，另一面是死。但作为一名军人，他别无选择。
和电影里描述的基本一样，战士们坚守阵地，接连打退了敌人数次猛烈的进攻。当然，人也越打越少了。战斗进行了几个小时。眼看着战友们就要顶不住了，常孟兰着急了，这集结号怎么还没吹啊？刚接到命令时，常孟兰来不及多想。战斗进行了一半，终于能稍微歇口气的时候，常孟兰开始琢磨了，是大部队遇到麻烦了？还是团长压根就没打算吹号？“一个兵在我跟前，我看他精明，我说你跑出去百来公尺，把帽子摘了，你可不能暴lou哦，专听号音。”常孟兰担心因为战斗太激烈听不见吹号，特意叫一个兵专门听吹号。
敌人马上就要冲上来了，常孟兰领着弟兄们誓死抵抗。身边的兄弟一个一个倒下去了，可是集结号还是没有吹响。转眼间天已经黑了，敌人包围了常孟兰坚守的这个小村子。也多亏了天黑，敌人怕伤着自己人，在混乱中不敢轻易开枪，常孟兰才能够趁黑、趁乱突围。
突围后，常孟兰找遍了整个华北，就是找不到自己的部队。他心里总觉得有个事放不下。啥事儿啊？咱领了命令死守阵地，让部队撤退。可怎么部队就没个回信呢？我这任务算是完成了还是没完成啊？带着一肚子的疑问，常孟兰找了一年多部队，就是没找到。眼看着全国解放了，常孟兰带着遗憾回到了家乡。这一回家不要紧，让他没想到的事发生了。因为没有退伍证，县里并不承认他是部队上的人。县里面人说：“你当初当兵走了，怎么别人回来都有退伍证，你却没有？你不是逃兵是什么？”
“逃兵？我常孟兰是个逃兵？！我领着弟兄，为了部队转移，死守阵地，怎么成了逃兵了？”常孟兰想不开啊。可是，他又不敢说什么。当时正赶上土改，常孟兰的母亲被划为了富农，本来这成分问题就让一家人抬不起头，再加上一个逃兵的帽子，常孟兰有点受不了了。因为他自己心里清楚，是因为突围后找不到部队，不是自己开小差回家，得找到给自己证实这个情况的人。就这个人，他一直在找，却一直也找不到。
常孟兰后来干脆跑到了北京军区去询问，这一次终于打听到了老部队的消息，但结果却让他失望。原来他当年所在的部队已经入朝作战了，能给他提供证明的人多数都牺牲了。这个结果让常孟兰有点垂头丧气。他甚至都记不清自己是怎么回的家。一路上，他都在骂自己，常孟兰啊，常孟兰，你还找什么啊？跟着你的弟兄们都阵亡了。原来的部队也去抗美援朝了，又有很多战友生死未卜。你失去的那点荣誉，面对的那点困难，和他们比起来还算得了什么呢？就这样，常孟兰回到了家乡。关于集结号这事儿他也没再去找，只是每年清明节的时候，他总要给老战友们祭拜祭拜。
常孟兰的故事打动了很多人。远在福建的作家杨金远也被感动了。他说：这是部队和士兵，领导和士兵的一个承诺，一种诚信的东西。他提起笔，写了一部小说，讲的就是常孟兰老爷子的故事。在小说里，作家把常孟兰化名为谷子地。轰动全国的电影《集结号》就这样诞生了。遗憾的是，就在电影上映的前夕，常孟兰老人去世了。老人今生最大的遗憾就是至死也没有找到上级，也不知道这集结号到底是吹了还是没有吹，任务到底完成了没有。
到底吹没吹号呢？这个困扰常孟兰一生的问题，会有答案吗？看过电影的人知道，在冯小刚的电影里，团长为了大部队的安全，没有吹号。可是当年的真实情况又是什么样的呢？是像电影里那样真就没吹号？还是吹了号，常孟兰没听到呢？
答案在电影上映后不久出现了。