“别害怕,有俺呢!”
张望朝从枕下摸出花高价买来的左轮手枪下了地。世面上很不太平,常闹匪患,张望朝特意在宅子四周修了炮台,花大价买来火枪,雇了炮手看家护院。到了炮台,炮手们早将子弹上膛了,可枪声只响了几下又寂静下来了。
“咣、咣、咣,”张望朝正想吩咐炮手们睡下,忽听大门的门环在响。是谁在枪声过后敲门?张望朝打开门,一条黑影闪了进来:“别怕,是俺。”
“法师,是您呀!”张望朝又惊又喜,来人竟是觉尘!自打觉尘领着他见世面至今,已经整整五六个年头了。知道觉尘来了,马潇湘赶紧起来做饭。三人围坐,边吃边聊。
觉尘说,现在局势很乱,慈禧太后垂帘听政,光绪皇帝只是个傀儡,今年是甲午年,注定要起战火,东洋鬼子已经兵分两路侵入了辽东,一路偷渡安平渡口,占了九连城、安东等地;一路在庄河县花园口登陆,偷袭金州,从背后进攻大连湾和旅顺口。前两天,旅顺沦陷,东洋鬼子屠城四天三夜,惨无人道,据说,整个旅顺只剩下三十六个壮年男子充做抬尸队。
“听过刚才的枪声了吗?”觉尘道,“那是东洋人在城外示威呢!朝廷下令不抵抗,可俺们却不能视而不见,俺们要组建民团,和东洋鬼子殊死一战,保卫海城。”
要不是听觉尘这么一番话,张望朝还以为是闹土匪呢!
“望朝,你还记得俺当年跟你说过的大商之道吗?”觉尘忽然问。
张望朝道:“法师,俺怎么会不记得呢?您告诉俺,做生意要有吞吐乾坤宇宙的气魄,利国利民,从大商之道。法师要俺做什么?”
“好,俺要的就是你这句话,”觉尘道,“俺刚从辽东过来,就是想联合各地的志士豪杰筹款组建民团。目前,唐王山的谢老七已经答应俺要打东洋鬼子,可俺们经费不多,所以,希望你能想方设法筹些饷银。”
“法师,您就放心吧!俺就是倾家荡产,也要支持您组建民团打东洋人!”张望朝道。
于是,张望朝将多年积蓄的五千两银子交给了觉尘。几天后,张望朝听说,海城外,谢老七的队伍和东洋鬼子展开激战,最终敌俺力量悬殊,战斗失败,谢老七觉尘下落不明。朝廷为了向东洋人献媚,竟然下令追捕觉尘和谢老七。昨天在城门洞,张望朝就看到了追捕这二人的告示呢!
这天,张望朝正在为觉尘和谢老七担心呢,忽然闯进一队官兵,不由分说将他逮捕了,审问他的人又是那个王耀武。
一进门,王耀武皮笑肉不笑道:“张望朝,知道本官为什么抓你吗?”
“不知道。”
王耀武厉声道:“张望朝,你好大胆子,竟敢资助乱匪和东洋人开战!”
张望朝心一惊,不知他为谢老七筹款抗敌的事,官府是如何知道的!只听王耀武道:“张望朝,这次,本官想不杀你都不行,有人告你勾结乱匪,引发战端。明天午时,就是你的死期!来人,把他打进死牢!”
刚到牢中,突然牢门又开,一个人被推了进来。张望朝一看,竟是被打得遍体鳞伤的时英和时俊。
“时英,时俊,你们怎么也进来了?”
“他们说俺们是您的儿子,就把俺们给抓来了。”时俊道。
“时英,抓你时,你爹在场吗?”张望朝问。
时英道:“他去茶楼了,这会儿,准急得火上房呢!”
此时,吴瑞坤正坐在太师椅上津津有味喝着茶。柳氏抱着孩子道:“当家的,时英和张大哥父子俩被抓到衙门里去了,你怎么跟没事似的?”
吴瑞坤道:“关俺什么事?他们私通土匪打东洋人,俺一个小小的买卖人儿能救得了吗?你说张望朝,放着好好的生意他不做,跟土匪来往什么?那东洋鬼子是他能打的?”
柳氏道:“可你总得想想办法,时英也被抓走了。他可是过继给你了的!”
“俺才不去救呢,要去你去!”吴瑞坤将一粒瓜籽儿扔到嘴里,“这是他张望朝自作自受。”
“当家的,你这话是什么意思?要是没有张大哥,能有你今天,你的良心都让狗吃了?”柳氏道。
“是,俺的良心是让狗给吃了,可也没他张望朝深谋远虑呀!”吴瑞坤嘿嘿笑道,“你也不想想,他凭什么将一个聪明伶俐的儿子过继给咱?还不是见俺当初没有儿女,想得俺的家产!”
柳氏气得抱着孩子出去了,吴瑞坤自言自语道:“张望朝呀张望朝,什么叫搬起石头砸自己的脚?这就是!你怎么也不会想到,是俺借了官府这把刀呀!”
原来那天晚上,觉尘来张家,他们的谈话被吴瑞坤早就买通好的一个伙计听到了。官府贴出抓捕谢老七和绝尘的告示后,吴瑞坤见时机已到,就到县衙门悄悄告了密。
第二天午时,张望朝父子三人被五花大绑押到城外法场。法场人山人海,斩台上,凶神恶煞的刽子手们手持鬼头刀,将父子三人按跪在地上。
“张老板,这回,没有人来救你了吧?本官就是防这一手,才要将你父子速斩。张老板,临死之前还有什么话要说吗?”王耀武满面得意。
张望朝狠狠唾了王耀武一口道:“王耀武,你身为朝廷命官不思抵御外侮,反在此乱杀无辜,你就不怕遭世人唾骂吗?”
“张老板,本官也是奉命行事。太后老佛爷有旨,对东洋人不予理会。如有违背朝廷者,一律格杀勿论!”
这时,有人在王耀武耳边低语几句,王耀武道:“让他上来!”
吴瑞坤走上了监斩台,王耀武假意道:“吴掌柜,为老朋友送行?”
吴瑞坤点头哈腰:“还请大人行个方便。”
王耀武道:“吴掌柜,那本官就成全你们,不过,要三言两语。”
“谢大人!”吴瑞坤拎着酒来到张望朝面前,“张大哥,小弟为你送行来了,西天大路上,你要走好呀!”
“多谢兄弟!”张望朝道。
吴瑞坤道:“张大哥,你有今天,知道是谁告的密吗?”
“谁?”张望朝惊问道。
“就是小弟俺呀!”吴瑞坤道,“可你知道俺为什么这样做吗?当年,要不是因为你,潇湘就嫁给了俺。俺们一同来到马家,凭什么你得到了马家的一切?”
张望朝怎么也没想到,吴瑞坤竟能说出这样一番话来,气得他嘴角直哆嗦:“瑞坤,都怪俺瞎了一只眼!”
吴瑞坤道:“张大哥,你说你多有心计,你得到了马家的一切还不知足,你还想把时英过继给俺得俺的家财。这世上的事儿,不能做绝了呀!”
“吴瑞坤,你、你、你……”张望朝气得说不出话来。
“大哥,喝碗断头酒吧!”吴瑞坤将一碗酒举到张望朝嘴前。
张望朝一咬碗,将一口酒喷在了吴瑞坤脸上。吴瑞坤抹了抹脸上的酒道:“张大哥,这一回,小弟不跟你计较了。还记得几年前你因私通乱匪被捕入狱的事儿吗?那也是俺告的官!”
张望朝气得说不出半句话来。
因为风大,再加上斩台太高,所以,人们只看见吴瑞坤在给张望朝送行,至于他们说什么,却一句也没听到。
“行刑时辰已到,别罗嗦了!”王耀武将斩牌扔在地上。三声追魂炮响过,刽子手举起了手中明晃晃的钢刀。
“啊!啊!”
人们听到斩台上传来两声惨叫,人们发现,刽子手手中的鬼头刀掉在了地上,紧接着传来了爆豆般的枪声,台下冲上数十个彪形大汉,数十只飞镖袭向斩台,衙役顿时死伤大半。王耀武哪还顾得上指挥行刑,早吓得哆嗦成一团。他放眼望去,不知哪儿来的人马正向刑场冲来。
“快点保护好知县大人!”师爷操着公鸭嗓喊道。
官兵们正准备护着王耀武下斩台,一阵枪声响过,官兵又倒下了好几个。王耀武只觉眼前人影一晃,一把明晃晃的钢刀架在了他的脖子上。
“让你的人放下武器!”
王耀武一看,来人竟是告示上通缉的谢老七!自己的命在人家手里呢,王耀武只得乖乖命令手下放下了武器,眼睁睁看着那些人控制了整个刑场。人群中,王耀武看到了辽阳知州徐庆璋在手下的簇拥下向他走来。王耀武不解,知州徐大人怎么和这群乱匪搅在一起?