任老三听了气鼓了肚子。他扔开犁铧，把笸箩里的种子一脚踢翻，冲着喊话的人啐了一口吐沫。
范老财对任老三捋起了袖子，但是他没有出手，可能是怕费力气吧。他说，今天不许吃饭，南渠有一块荒地，碱太重，我给你一年的工夫，你把那块地给我养熟了，不然的话一年不许吃饭。
在河套，有许多的僵碱荒地。这里地下水位高，又是自流灌溉，低洼处很容易形成盐碱滩。河套不缺地，人们跟随有渠有水的地方种植，对僵荒地弃之不理。可范老财看准的就是僵荒地，并且有一套变废为宝的手法。伏天水大的时候，要给僵荒地浇急水，之后将水迅速排进渠道。地稍干燥，用犁铧翻地，翻个底朝天，之后再灌水排水，沉淀黄河水带进的泥沙，排出盐和碱，如此三番，叫做洗地。接着种苜蓿，把长到半人高的青苜蓿翻进地下压绿肥，等腐烂变质后再种苜蓿，如此三番，叫做换土。入冬前追大肥，再过一遍水，叫保墒。这么反复折腾两年后，可以种庄稼了，今年种麦子，明年就种高粱，后年就种胡麻，三年后再重来，这叫倒茬。谁家的娃从生下到断奶，一块僵碱地就养熟了。河套人生下娃，基本是下一个怀上了上一个自然也就断奶了。
范老财就是开僵碱地发了家。一到农忙，就得雇短工。秋天收了粮，赶着胶车把粮食卖到包头去。晚上回来把银元埋进山药窖。他开僵碱地开上了瘾，当然不能放过已经长大了的任老三。
任老三喜欢开僵碱地，他像一个主人站在开阔的地面上，等着改花扭着小屁股给他来送饭。她远远地三哥三哥地叫着，脸像一盘向日葵。
到了晚上多好啊。他们俩的身子渐渐长了，改花的爹发了慈悲，或者他对改花娘的肚子失去了指望，他从红躺柜里拉出了一床盖体，他和改花娘各盖一床，老三和改花共盖一床。
改花睡觉总是趴着，头些年，任老三一伸胳膊就能摸着改花的全身。过了几年，改花长大了，他的手就停滞在改花的屁股上。直到一个早晨，一股黏热的东西糊在了任老三的大腿上。改花翻身起来，看到一摊洇红的血。她抱住任老三的腿说，三哥，三哥，你的腿咋破了？
改花娘赶紧用一件大襟袄把改花的身子裹住说，改花是大闺女了，你们以后不能用一床盖体了。娘撕些棉花再做床盖体。
任老三和改花互相看了一眼，同时红了脸。
直到土改的那一天，任老三才知道，他肯住在改花家的炕头上，都是因为有改花。改花吃娘的奶长大，改花的身上有娘的味道。改花掩盖了他对范家的仇恨。可是娘给他留下的谜，像一条蛇蛰伏在他的身体里，早晚都会醒的，在某一个想娘的黎明伸出头来。
现在他们长大了，不能在一个被窝里睡觉了。任老三的心忽悠忽悠地没了着落。
任家的老屋已经变成了范家的农具房。任老三和了泥抹了墙，把炕拾掇出来，掏了炕洞子，编了新席子，红柳烘了炕。
改花娘看见任老三折腾得灰头土脸的，叹了口气。范老财又重复了当年的那句话，捉来的猫不抓老鼠。只有改花喜气洋洋的，圪蹴在窗台上，给窗户上糊白麻纸，说，三哥的家像新房一样。
改花娘知道，老三想做的事八头牛也拽不回来，就给老三的炕上焐了床新盖体，坐在炕沿上淌眼泪。老三见改花娘难过，就蹭在跟前，叫了娘。
改花娘愣了一下，呜呜地哭起来。笸箩大的手拍着炕席，飞起一片灰尘。
任老三说，娘，以后我黑天在这个炕上睡，白天还吃娘的饭。我的亲爹娘在地底下指望我续任家的香火呢。我得让老任家的屋暖着，让爹娘的心在地底下热着--
改花娘人长得粗笨，可是心地笃实，听了老三这么懂事的话，想到老三的娘不明不白的死，放出了悲声，双手把老三搂进怀里。她胳膊上的力气太大，胸前的肉又肥又暄，任老三喘不过气来了。这女人正哭在兴头上，抽抽搭搭地说，好，以后，娘就在这屋里给你娶一房媳妇。
改花看到没心没肺的娘哭得颠三倒四，蹭到娘的腋下说，娘，我当哥的媳妇。
改花娘用胳膊肘子推了一下，正色对改花说，父母之命，媒妁之言，闺女得，听从父母安排。
改花看到娘对她诡秘地一笑，心领神会地一头扑进娘的怀里。
5
任老三十六岁的时候，发生了一点事情，让任范两家彻底撕破脸面反目为仇。一根绳子上一个死疙瘩还没解开，又绾了死疙瘩。
范老财确实是河套远近闻名的庄稼把式，他把他的地当成爹娘老子侍候。即使是农闲的时候他和他的地也不闲着。一有机会他就洗地、压肥、翻耕，只要他睁开眼睛就让他的地不消停。他把地种成了一幅画，远远地看上去，垅是垅堰是堰苗是苗，油漆画出来的一样。村民路过他的地，都要圪蹴下来吸袋烟，咂着嘴，也叹着气。赏心悦目啊，望尘莫及啊。
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