范老财脖子拎着脑袋跟在田二爷的后面，借棺材。树林子村有棺材的人家好像统一了口径。他们说，田二爷，老任家两口子可怜价儿的，我们愿意借棺材。可是日后这棺材谁还呢？田二爷说，老任家出了这么大的事，都是因为他替老范家洗渠口。当然不能说老范家害死了老任家，但替老范洗渠口是老任家出事的一个茬口，所以这棺材老范家出。于是大家就摇了头。背过脸去就说，把东西借给了老范家就等于塞进了泥里，拔不出来了。范老财一急就说，我买不成吗？我花两块大洋买！要说两块大洋能买得起两口棺材，可人们说，嘁！这个语气里有两层意思。一是，我们又不是开棺材铺子，向我们买棺材，这不是骂人么？二是，树林子村的人只借棺材不卖棺材，借棺材能给老人增寿，卖棺材就等于卖了祖宗，不缺德么？这条路行不通，田二爷又出了个主意。赶紧到二十里外的新安镇买棺材，那里有棺材铺子。棺材铺子是做棺材生意的，肯定贵一些，恐怕两块大洋也买不下一口棺材。范老财听了，张着嘴半天合不拢。半晌，他砸着自己的脑袋说，那还不如让我死了，我圪蹴下了。河套人说我圪蹴下了，意思就是说我死猪睡在案板上了，爱咋咋地吧。田二爷在他的屁股上踹了一脚说，趴下也不行，你不赶紧弄棺材，我今儿把你先埋了。
受了挫折的范老财心中十分不快。他从柴房里抱出几捆红柳，做了一件超出所有河套人想象的事情--他三下五除二把红柳编成柳笆，搭了两具棺材架子。用红胶土和碎麦秸和了泥抹在了棺材的外壁。范老财不愧为树林子人公认的好把式，营生做得那个麻利那个齐整，谁看见了都得伸拇指。下葬那天是个大晴天，村里人支起了七梢锅，从家里拿了腌猪肉和酸白菜，全村人也就油油水水地吃了个圆肚皮。之后八个大后生，身上洒了腰窝酒，抬起两具泥棺材，往墓地走。远远看上去，泥棺材淡然，素静，宽厚，四平八稳，像行走着的两间房子。
4
直到土改的那一年，任老三二十出头了，父母亲下葬时的情景还历历在目。
人们把两口泥棺材放进墓穴里，操了铁锹往里填土。那种沙沙沙的声音，后来经常在任老三耳边响起。垒起墓堆，上面插了引魂幡，女人们捂着嘴拽三个小子跪下，给爹娘磕头。就在这时，一个女人粗壮的哭声响雷似的滚过来，接着就是噼里啪啦的脚步声。改花的娘背着改花从娘家回来，一进村口就看见了引魂幡，知道是村里死了人，于是就奔过来哭丧。她背着改花跌坐在坟堆旁，拍着新土大放悲声，泪如雨下。她悲怆的腔调一下子引得村里的女人们跪下了一片，放声号啕。树林子村哪家死了人，全村的女人都是要哭丧的，多半也是就着场面，发泄自己心里的委屈，给活着的人看的。可是对任老三爹娘的死，她们心里有着由衷的惋惜和痛楚，所以就哭得掏心拽肺的。哭到气若游丝的时候，人们把改花娘搀扶起来。改花娘抬起水斗子大的脑袋，喘着气说，死的是谁家呀？天哪，她还不知道是谁死了。人们告诉她，死的是邻居老任家。改花娘瞪大眼睛说，咋？大头的爹？人们点点头。改花娘问，那大头的娘呢？人们指指坟墓。咋，两个都死了？她看到任家的三个小子，三个板凳似的站在她身后，吊着六筒绿鼻涕，每人腰里勒着一股麻。她一屁股坐在地下，扇起一涡灰尘。
三个小子长着三张嘴，要吃饭呢。第二天，北圪堵的一个财主家的狗腿子找到了田二爷，给田二爷塞了一个袁大头，说，东家不会生养，想把任家的三个小子过继到他名下，管保他们仨吃香喝辣长大一人一个胖媳妇。非亲非故的，过继只是个说辞，其实就是收养。看人家快长成人了，得现成。
田二爷抽了三袋烟，最后磕了烟锅子说，行，让他们过去试试吧。试试是啥意思呢？就是说，他们如果待娃不好，田二爷是要把娃要回来的。这是三个树林子村的娃，别村的人敢欺负他们，树林子还有男人嘞。
狗腿子一顺儿领着任家的三个小子，每人嘴里塞了一块黑焦糖。改花的娘抱着改花淌眼泪呢，她想把任老三要过来给范家当儿子。可老范咬着牙关不松口，他就是一句话，捉来的猫不抓老鼠。可怜改花娘做不了主，不住地流眼泪。改花挣开娘，扑到三哥身上说，三哥不要走，不要走。
可是狗腿子还是拉着任家的三个小子，上了渠背，不见人影了。
到了第二天晚上，改花娘出来提尿盆，看到老任家的老屋里有一丝亮光。改花娘是个胆大的女人，撩开了任家的门帘。她看到，胡油灯亮着，任家的老三缩在老羊皮袄里，吃手指头呢。看到她，眼泪吧嗒吧嗒地掉下来。改花娘连皮袄带人抱到她家的炕上，对炕头上的男人说，我每顿少吃半碗，这个娃我要定了。
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