1919年夏天的一个上午，9点左右，上海郊区徐家汇一带，骄阳似火，草木笼烟。
西村有对十三四岁的牧童———小明和小宝，他们将牛儿牵到东山坡吃草后，自己便躲到大枫树下歇凉。过了不多一会，忽听有人高喊：“喂！这牛是谁的？跑进田里在吃麦啦！”
小明和小宝抬头一望，果见两头牛儿都已跑进下面的麦田里，正起劲地吃那黄澄澄、沉甸甸的小麦，他俩忙飞也似的穿田追了过去。突然，小明不知被什么绊了一下，“扑”地摔了个嘴啃泥，回头一望，吓了一大跳，原来麦垄间躺着一具尸体。
“哟，还是个漂亮的女人呢。”小宝胆大，跑上前仔细一看，只见麦垄间露出天蓝色的短脚旗袍，脚上穿着一双白色的高跟皮鞋。小宝划开茂密的麦丛走上前去，猛见那女的面部狰狞，还拖出了半个舌头，顿时吓得面色如土，“啊呀”一声惊叫，返身就跑。小明虽没看清死者，但见小宝逃跑，也跟在后边连滚带爬地逃离麦田。
两人逃到那桑树边，早已上气不接下气。
“快来人哪，麦田里有死人呀！”小明、小宝直着嗓子喊叫起来。
于是，麦田艳尸顿时惊动了行人，一传十，十传百，不到一个钟头，案发的麦田里，恰似庙会一样，顿时你来我往，围拢了好几百人。当然，这个惊人的消息很快地被层层上报了。
由于徐家汇系法租界范围，此案便上报到法租界总巡捕房。
当时国内虽有南北之争，北洋军内又有直、皖之斗，但是黄浦滩上的一隅之地，表面上恰似一泓静水，仍旧是歌舞升平，纸醉金迷，一派畸形的繁华。
时任法租界总巡捕房督察长的黄金荣，地位显赫，财大势旺，正处在登峰造极之时，一般事情，只要他动动嘴巴，打打电话，手下一呼百应。当手下打电话找他报告此案时，他正在大华书场听评书。
众所周知，黄金荣肚里没多少墨水，读书、看报颇感吃力，故非常爱听评书。可是日子一长，什么《三国》、《水浒》、《三侠五义》、《五岳全传》都听厌了，他要听听新鲜的。评书艺人晓得他是管治安的，就投其所好，特地说起了《福尔摩斯》。
《福尔摩斯》系英国着名作家柯南道尔所写，情节扑朔迷离，环环紧扣，跌宕有致，引人入胜，赞颂了侦探的大智大勇和无畏精神。黄金荣听了，高兴得眉开眼笑，手舞足蹈，大有跃跃欲试之念，巴不得能找个众所瞩目的案子，显一显身手。
说来也巧，恰好在这节骨眼上，他的手下打来了电话：“黄老板，徐家汇的麦田里发现了一具女尸，二十五六岁光景，长得相当漂亮，身份不明，已引起了很大的轰动。这里已有人前去查勘，特向你报告。不知有何吩咐？”
黄金荣激动地说：“我准备马上前去。”
“什么？”对方颇感意外，“天气这么炎热，您老人家何必……”“别噜嗦！”黄金荣一放下话筒，便吩咐司机，“立即出发！”
当黄金荣的轿车开到现场，那儿的人已围得水泄不通，连闻风赶来卖棒冰、水果的小贩也不下几十个，甚至市内也有好事者乘着汽车赶来瞧热闹的，故任凭司机连揿喇叭，一时也奈何不得。亏得先到一步的巡捕们一见车号，便一拥而上，为之开路，轿车才缓缓地开了进去。
黄金荣一出车门，巡捕们一边向他问好，一边众星拱月似的簇拥着进了现常女尸已被从麦田中移至公路旁一个叫东岗子的小山坡，上面还覆盖着一张破草席。
探长张大炜布置好警戒后，即上前将席子揭去，请黄金荣查勘。
只见死者是个二十五六岁的少妇，身材适中，曲线分明，不胖不瘦，因遭惨死，脸部已扭曲得狰狞可怕，但浓妆艳抹，看得出本来相当漂亮。她身上穿着短脚旗袍，脚着一双白色的高跟皮鞋。而奇怪的是：打扮得如此时髦的人，从头到脚不见一件首饰。同时内衣紧贴，旗袍不皱，鞋袜都在，没有一处遭强奸的迹象。附近一带，都是种田人家，不可能有这样打扮入时、摩登浪漫的女子，而要是市内的良家妇女，决不会到这荒郊野地里出没。看模样她似乎是个风尘女子，但她怎会深更半夜地到这么远的小山沟里来呢？
莫非这是谋财害命？黄金荣凭他多年的办案经验和观察艳尸的直感后想，也许是由于特殊原因而杀人灭口？
张大炜见他看得差不多了，便轻轻地向他报告：“忤作已来验过尸了，死者颈上有明显的勒痕，确认是被绳子勒死———作案的绳子也丢在尸旁，已被缴获，估计死亡时间在五个钟头以前。由于围观的人太多，发现已迟，作案者的脚印已无法辨认。”
黄金荣侧着头问：“这么多人看了这么久，有人认出她是谁吗？”
“没有。”张大炜谨慎地说，“我估计不是当地的，可能是市内的。”
黄金荣又眯着眼问：“昨晚这一带的人，有没有听到什么异常的响动，或看到反常的情况？”
“也没有。由于这里偏僻，附近没有人家，连这第一现场也是无意中发现的。”
“好，此案就由你经办，眼前最要紧的就是查明死者是谁！”
黄金荣微笑着对张大炜说，“你将这里的事料理好后，下午就来我处，此案我要亲自过问。”
张大炜听说黄金荣老板亲自来抓此案，很是高兴：“那再好没有，欢迎您来掌舵。”
此女人是谁呢？在返回上海市区的路上，随着轿车的颠簸，黄金荣闭上眼睛，冥思苦想了起来。突然，他心头一亮，猛想起眼下上海欢乐场中刚刚兴起的一种十分时鲜的新花样：在那夜深人静之际，用汽车载着名妓或情人到郊区的野外去兜风。
文人们还说什么“月光溶溶，凉风习习，香车美人，幕天席地，别有一番略带野性的滋味”。小报上还将它美其名曰“行香”呢！啊，莫非死者是个出来“行香”的妓女？嘿，假使是出来“行香”的，那就不难查到了。
因为要出来“行香”，非要有私人汽车不可。而全上海的私人汽车不过才1000辆左右，其中外国人占了近一半；而豪门巨贾又占了一半中的一大半；剩下来可供用来“行香”的，便屈指可数了。同时，那些有财有势的阔佬，绝不会为了区区首饰再勒杀妓女。更何况，从麦田艳尸的姿色和穿着看来，也不像什么名妓或红妓，似乎没有“行香”的资格。怪，她究竟是谁呢？莫非她是出来与人幽会的姨太太之类？那就复杂多了。当时上海人口已达60万，看来要一时三刻查明艳尸是谁，谈何容易！