“买报瞧，买报瞧，种棵葫芦长出个瓢，吃包子咬破了后脑勺，洼地里的蛤蟆长了一身毛！”天津卫的卖报童子，清一色身高一米五，骨瘦如柴，面带饥色，只要大布袋里还有一张报没卖出去，他就不停地扯着嗓子喊叫。
从来不看报的苏鸿达，今日破天荒买了份《晨报》，为此，他还起了个大早，早早地来到大马路十字路口，等着第一个向他跑来的报童。
看着“报端一则除名广告，河边一具无名溺尸”的头版头条新闻。苏鸿达心里抖了一下，缺德，全是自己为了混一顿午饭，才把隆兴颜料局和这具河漂子扯到了一起。可转念想到自己和隆兴颜料局的过节，苏鸿达的内疚感又没了，不仅如此，他还有点幸灾乐祸。得意了没一会儿，苏鸿达忽然想到自己的大名会不会出现在这条新闻中，要是被人知道，惹上什么祸事也说不定。他赶紧看新闻，仔细看罢，才长出了一口气。阿弥陀佛，严而信笔下留情，只称苏鸿达为“不肯透露姓名的辨认者”，否则真说不定会惹出些什么麻烦。压在心头上的石头搬了下来，苏鸿达沿着马路闲逛，他又得为今日的午饭想辙了。
才闲逛了一个多小时，刚走到南市口上，正掂量临到饭口之前该去哪家饭店门外“站岗”，冷不防迎面一个人走过来，拱手作揖，满面春风地和苏鸿达打招呼。苏鸿达心头一颤，倒霉！真是不是冤家不相逢。你道站在南市大街口上等苏鸿达的是哪一位？隆兴颜料局的掌柜，陆文宗。陆文宗人长得精瘦，一双眼睛炯炯有神。苏鸿达忙向一旁躲闪，想溜掉。谁料陆文宗非要请他到鸿顺居吃牛肉蒸饺。苏鸿达停住脚步，人人都知道陆文宗抠门儿，他请你吃牛肉蒸饺比皇上为你摆满汉全席还有面子。推脱不开，苏鸿达只得随着陆文宗走进了鸿顺居。还真够派儿，餐桌上居然摆了酒，四样酒菜：水爆肚，羊杂碎，花生米，菜心。
陆文宗开门见山，头一巡酒刚下肚，便说起正事来：“想必苏爷已经看过《晨报》了，那上面一派胡言，自不必说，只是今天早晨，《晨报》刚刚印出来，河岸边便来了个女子，哭天唤地，硬认那具无名男尸是她的夫君。” “啊！有这事？”苏鸿达将举到半空中的酒杯又放在了桌上，惊愕得半天没说出话来。“来了个小媳妇儿？”苏鸿达举着筷子指点着陆文宗的鼻子尖问道：“她说那个河漂子是她的爷们儿？她是那具河漂子的娘们儿？咦，咦，咦，真是年头改良，嘛事都有呀！”说罢，苏鸿达自己笑出声来。
“玩笑不得，玩笑不得。”陆文宗一本正经地对苏鸿达说着，“一旦事态闹大，便是一宗人命官司呀！”陆文宗目光中闪过一道疑惧，立时，他又一拍桌子，声色俱厉地说，“不过，俄（我）不怕。第一，谁能断定这具无名男尸就是本颜料局日前辞退的乐无由？第二，他乐无由不辞而别，即使是投河自尽，也与本号无关。第三，乐无由在本号供职时，从未向人透露妻子在津居住。”
苏鸿达听罢，作出一副诡诈的笑，压低声音对陆文宗说这种事最好私了，陆文宗忙点点头表示同意。接下来，两人就私了的价钱讨论起来，经过一番讨价还价，陆文宗终于同意出二百元现钞。当即，陆文宗把钱给了苏鸿达，苏鸿达答应就去河岸边了事，并且告诉陆文宗晚上还在这儿见面，只是酒菜要添四个热炒。苏鸿达说罢便直奔万国老铁桥。
海河岸边，万国老铁桥下面，成千上万的人围成里三层，外三层，人群中央，一个披麻带孝的青年女人跪坐在那具河漂子的身边，抬手轻轻地拍打着盖在死尸身上的席子，另一只手攥着条白布绢子，声声血泪，她哭得好不痛心，感人处，连围观的人都在轻声饮泣。这个女人一边哭一边叫喊着要打官司，决不让夫君蒙受不白之冤。在人群外，苏鸿达暗自盘算该如何调解这桩事件，不过是一具无名的河漂子，若没人看见，顺流而下也就早没事了，偏偏被人捞上来，又由自己顺藤摸瓜扩大了事态，半路上杀出个程咬金，居然人家的妻子出来了，天津卫的事真是要多邪门儿有多邪门儿。如何调解，不外就是一个钱呗。
苏鸿达使劲地往人圈里边挤，一边挤一边叫着自己受人之托前来了事，众人一听，纷纷给他让路。苏鸿达终于挤到人群当中，向着哭丧女子深深地作了揖，然后劝那女子回府歇息，尸体自会有人来料理，有什么话，可以找出人来，自己保证秉公调处。孰料一见有人出面调解，那女子立即纵身跳起，发疯一般地就往河里钻，众人见她要寻短见，立时合拢来挡成一道人墙；咕咚一声，那哭丧的女子迎面栽倒在了地上。苏鸿达追上去才要搀扶，想到男女授受不亲，他又停住脚步。就在他俯身过去要再劝解两句的时候，他心中暗自惊叫了一声，我的天爷，这位哭丧的女子你道是谁？原来就是单身住在东方饭店混事由的俞秋娘！
苏鸿达自己有把柄握在俞秋娘手里，怎么敢揭穿她？只得陪着小心，结结巴巴地劝俞秋娘私了此事，由自己出面，二百元钱怎么样？不等俞秋娘答复，又接着对她说打官司固然有可能获得大笔赔偿费，但打官司要有财势有靠山，凭她一个弱女子，只怕不成。谁料俞秋娘闻听此言，从地上发疯般地跳起来，大喊着不活了，推开挡在面前的人墙就往河里冲，众人见状慌了手脚，也顾不得男女有别，忙紧紧地将她抱住。苏鸿达无可奈何地叹息一声，心中暗想，俞秋娘呀俞秋娘，你的胃口也太大了！
晚上，苏鸿达和陆文宗又在鸿顺居见面，苏鸿达将事情一说，陆文宗气得狠狠地拍桌子，挽袖子，表示俞秋娘要打官司，就奉陪到底。还是想从中调解的苏鸿达，仍然面带笑意地劝陆文宗，钱财上看开些，干脆出二千元把这事了结算了，省得心烦。
“二百，多一个钱没有。”陆文宗是个舍命不舍财的人物，他从生下来至今，和外界交往没超过二百元的大限，这次自然也不能破例，“她说是乐无由的婆娘，凭据呢？保媒的帖子、成亲的文书，拿得出来吗？乐无由来无影去无踪，正因为他没有根基，俄才不敢留用，11j西会馆不认得这个人，闽粤会馆不认得这个人，满天津卫没这个人的户籍，他一个人还道不清个来由，咋着又出了家室？” * 苏鸿达依旧好言相劝，可陆文宗横下一条心，坚决不吃这宗哑巴亏。苏鸿达无奈地起身告辞，陆文宗却突然在背后叫住他。苏鸿达以为他回心转意，忙停住脚步。谁料陆文宗伸出一只瘦手，向苏鸿达索要那二百元钱。哆哆嗦嗦，苏鸿达从怀里往外掏了半天，终于掏出一把显然不足二百的碎钱扔在桌上，然后拔腿就跑出去了。陆文宗气急败坏地拍了下大腿，大骂苏鸿达是拆白党。
人群像是被炸弹炸开了一个通道，一个披头散发的女人直冲过来。
这天，侯伯泰又要到玉川居饭庄会见几位政界要人。他的胶皮车才跑上万国老铁桥，就见铁桥上交通堵塞，行人车辆挤在一起，把这座横跨海河两岸的唯一通道堵得水泄不通。“叮当，叮当！”侯伯泰将车铃踏得震天价响，人们无动于衷，依然不肯让路。侯伯泰想绕道而行，只是后面的电车、人力车又涌上来，即使想退下桥去也没有退路了。侯伯泰在车上急得直喊叫，依然是没人理睬。侯伯泰大声询问是怎么回事，车夫伸着脖子往桥上张望了会儿，回答说好像是个小媳妇要跳河。侯伯泰一听急了，连声大叫救人要紧。
侯伯泰正在胶皮车上感叹，突然人群像是被炸弹炸开了一个通道，一个披头散发的女人直冲过来，咕咚一声跪在了侯伯泰的车前。这个女人哭诉自己夫君为人所逼含冤致死，恳求侯伯泰给自己作主，接着又狠狠地骂了全天津的爷们。这时，人圈里走出一个人，小声地劝慰那个女人。侯伯泰听了骂正不高兴呢，看到那劝慰的人是苏鸿达，招手便将他唤了过去，问是怎么回事，苏鸿达便将事情原委大致说了。
“天理不容！”侯伯泰一声吼叫，压下了满桥的喧嚣，立时众人的目光都转过来，集中在他的身上。“天津人历来是路见不平要拔刀相助。现如今人心不古啦，丢尽了老天津卫的脸，寒碜！列位，太让人瞧不起了！”坐在胶皮车上，侯伯泰向众人感慨喟叹，说着，他从怀里掏出一张名片，顺手交给苏鸿达说：“拿我的片子去请袁渊圆大律师操持，这场官司无论用多少钱，我包了，天津卫这地界，正大光明！”
几日之后的晚上，侯伯泰设家宴，请袁渊圆畅饮对酌，餐桌上两只素色青花大餐盘，每只餐盘上盛着一只红澄澄的铜锣大小的胜芳河蟹。胜芳螃蟹天下有名，在大清年间乃宫中贡品。能吃上这样的极品螃蟹，大律师袁渊圆也感到受宠若惊。袁渊圆体态肥胖，三层下巴，称得上是十足的富贵相。吃着螃蟹，品着陈年花雕，袁渊圆便问侯伯泰自己有何效劳之处。侯伯泰哈哈一笑说：“要请大律师过目一件条幅！”说着，着人将一条立轴展开，挂在中堂。
袁渊圆正不明所以，侯伯泰抑扬顿挫地读了起来：“黄昏鼓角似边州，客散江亭雨未收。天涯静处无征战，青山万里一孤舟。”读罢，侯伯泰又对袁渊圆耳语一番，听得袁渊圆连连点头，面带笑容。
自从苏鸿达找到袁渊圆做俞秋娘的辩护律师，这场官司已经开打。官司打起来后，有三个人在暗中偷着乐，他们是苏鸿达、严而信和俞秋娘。这三人为何而乐？此事还得从那天苏鸿达无功而返，又被陆文宗讨要那二百元钱说起。苏鸿达还给陆文宗一把碎钱后，十分恼怒，陆文宗认钱不认人，多一文钱不花，居然还跟自己要那二百元钱，有这么寒碜人的吗？所以，苏鸿达找到严而信，想和他鼓捣俞秋娘出来和陆文宗打人命官司。
严而信一听便乐了，他早有此意，两人一拍即合。严而信说文件证书之类他都能琢磨，只是打官司得要一大笔钱，这笔钱从何而出呢？如果有位阔佬作后台就好了。苏鸿达听了心中一动，拍着额头搜尽枯肠，突然眉头，一皱，计上心来。他起身搜巡一番，见附近没有闲杂人等，这才和严而信说，过几日侯伯泰要去赴宴，必经过万国老铁桥，可以如此这般。苏鸿达与侯伯泰关系甚好，所以知道侯伯泰的行踪，尤其是与赴宴有关的行踪。严而信听罢，连赞此计甚妙。不必再细合计，心有灵犀一点通，余下的事就各自施展才干去了。丢下苏鸿达，严而信来到东方饭店，找到俞秋娘，对她进行单独采访。
俞秋娘自然是一一作了回答，只是她不再呼天唤地了，她似是颇知世态炎凉。严而信问俞秋娘还想不想打官司，俞秋娘说当然想，只是打官司得二大笔钱，她没钱。说罢，她又向严而信哭诉起陆文宗对他们夫妇的迫害。严而信没时间听俞秋娘哕嗦，他打断俞秋娘的哭诉，放低声音，向她面授机宜。
那么苏鸿达、严而信和俞秋娘究竟有何密谋呢？整个计划是这样：由苏鸿达出面，招来几百辆胶皮车、大马车和大汽车，这许许多多的车辆早早地来到老铁桥两端，在老铁桥附近缓缓地绕来绕去；俞秋娘站在桥上，双手扶着栏杆，似在观风景；苏鸿达猫在桥边的一株老槐树旁了望。“叮当”一声，侯伯泰的胶皮车向着万国老铁桥跑来了，苏鸿达发个暗号，一辆绿牌电车上桥，迎面一辆大马车跑上桥来，横在电车道上。呼啦啦几百辆胶皮车、马车一齐向桥上涌去，立时，桥上一片人喊马嘶，活活把一座宽敞敞的老铁桥挤得水泄不通。“我的天呀！”恰在此时，俞秋娘一声高腔嘎调，纵身就要往河心里跳。这么着，侯伯泰大人的胶皮车就被困在了桥上。这才有俞秋娘放泼大骂天津卫，侯大人疏财仗义打官司的一出好戏。
官司打起来后，你说这三个人能不乐吗？他们三人合伙骗了全天津，又可得到各自的利益，想不乐都不行。看来侯伯泰和陆文宗是被蒙在鼓里了。侯伯泰一心为天津卫打抱不平，一定要伸张公理，要为弱女烈妇撑腰。而陆文宗呢？他是外来户，而且是山西人，和天津人就是合不来——天津人认为山西人把全天津卫老少爷们靠汗珠子挣来的家业，全算计到自个儿的小金库去了。据说山西人家家户户院里都有几只大水缸，那大水缸就是放银元的，存满了一缸，夜里就装上大马车往山西运，所以山西越来越富，天津是越来越穷。
现在来说说陆文宗。官司开打之前，陆文宗看到《晨报》上登出消息，说俞秋娘请到大律师袁渊圆，状告隆兴颜料局逼死亲夫，便怒不可遏。不过生气归生气，事已至此，得找出个闲人来成全事。陆文宗冥思苦想，没想出第二个人来，还得是苏鸿达。若说起来，这苏鸿达和隆兴颜料局关系不错，几年前一桩闲事就是苏鸿达给说和的。从那之后苏鸿达常来隆兴颜料局闲坐，东拉西扯地不外就是泡一顿饭吃。吃顿闲饭倒也没啥，只是柜上这么忙，谁看着苏鸿达在一旁闲坐也心烦，久而久之，伙计当中就有人出来说话了。见到苏鸿达还闲坐在柜上不走，账房上的先生就差一个小力巴儿出来，高高地给苏鸿达敬上一盅茶，客客气气地说今儿中午掌柜有事，不留饭了，就请苏先生先到厨房用点便饭，怠慢之处还请见谅。苏鸿达明白这是撵客，不过因为肚子饿，还是低三下四地随着伙计去厨房吃了碗清汤面，然后被人送到了大门外。
陆文宗找到苏鸿达，想请他帮忙应对这场官司，苏鸿达倒也大方，不计前嫌，满口答应帮忙。陆文宗从苏鸿达那里得知这场官司如果胜诉，他会得到一大笔赔偿费，反之，则要赔偿对方一大笔钱。犹豫了半天后，陆文宗觉得风险太大，不想打了。但这种事怎能由着他？这场官司他是逃不掉的。就在陆文宗沮丧万分之时，苏鸿达神神秘秘地说可以让《晨报》替他说好话，以增加胜算。苏鸿达的意思是让陆文宗出钱，由他出面为陆文宗和严而信牵线搭桥，让严而信帮帮陆文宗。陆文宗平生唯谨慎，他又犹豫了半天才下定决心，依苏鸿达所言。当天晚上，由苏鸿达拉皮条，陆文宗认识了严而信。陆文宗将事件真相如实陈述，严而信听着作了笔录。