清乾隆年间，江苏徐州地区发生了一桩鹌鹑案，此案后来一直捅到乾隆皇帝那里，成了当时震动朝野的“九命奇案”。
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在徐州户部山，有个名叫朱天魁的郎中，善治各种恶疮，并在市面上开着一爿生药店，由于他以信誉为本，经营有方，生意倒也隆盛，日子过得十分殷实。他四十得子，儿子起名朱立，视为掌上明珠，从小娇生惯养。儿子长大成人，仍整天吃喝玩乐。他平日养着一只名为“五色玉顶无敌将军”的鹌鹑，视为珍宝，走东串西，游手好闲。
这天早饭后，他腰挂着鹌鹑袋又出去了，他父亲要他早点回来。他姨给他说了个媳妇，今天要相亲。朱立说道：“我出去转一圈便回来。”
可是儿子出去后，中午不见回来，下午不见回来，晚上也不见回来。这一下老两口慌了，把药店托给伙计照看，挑着灯笼到处寻找儿子的踪影，可是始终未能见到。第二天，听街上人说，在云龙山西小树林里有一具无头男尸，老两口听后急忙前往。
朱天魁和妻子来到云龙山西小树林，看见地上果然躺着一具无头男尸，从那熟悉的衣着上断定必是儿子无疑。老两口一头扑过去呼天抢地大哭起来。
接着，朱天魁跑到徐州府衙击鼓报案。
知府吴继祖是个不学无术、见钱眼开的主儿，他之所以能身居要职，不是别的原因，而是由于他的老岳父陈中望是刑部正堂的缘故。听说出了人命案件，他认为捞钱的机会来了，立即带上人马前往云龙山侦查。至现场，果见地上躺着一具无头男尸，尸体下面有一滩血，周身无其他伤痕。人头哪里去了？
吴继祖也想不出个道道来。他对朱天魁说：“先把尸体抬回家料理后事，待拿到凶手后，再替你儿子伸冤。”
朱天魁急忙跪下，可怜巴巴乞求道：“老爷，只要能把我儿子头找回，使他全尸入殓，我愿出白银1千两。”
白银1千两，不是一个小数目字，吴继祖听后大喜过望，心里打起小九九，于当天便贴出告示，告示上言明重奖寻找人头。
可是十多天过去了，没有人前来献头。吴继祖正想把那1千两白银独吞时，一天，一个名叫花三的年轻人前来领赏，说他在黄河一处浅滩里发现一颗人头。
听说找到了人头，吴继祖急忙让花三领路前往。至黄河岸边，花三下了水，从水中轻而易举地摸到了一颗人头。人头被河水泡得腐烂不堪，面目全非。朱天魁盼儿心切，稀里糊涂领回家去，和儿子躯体一起装进棺材埋掉了。
吴继祖仅给了花三20两银子，剩下的那980两装进了自己的腰包。