“我被她死而复生的怪事吓懵了,等她走远,才把衣服藏在那座崖石下,然后悄悄地跟在她的后面。我想,枣香下山,如果讲出真情,我就会大祸临头,急得我六神无主。”
“哦!你怕刘枣香告发你,就杀人灭口,将她打死。”彭玉麟有意激了唐周一句。
“不敢!不敢!大人,我唐周虽做了瞒心昧理之事,但还没有杀人的胆量。”
“那么,刘枣香是怎么被打死在山脚下的呢?”
唐周咽了一口唾沫道:“大人,请听小人细讲。那时,枣香是想往孙志初家去,我不敢再跟着她走了,就躲在柴堆后面。突然,山路上响起得得而来的马蹄声,枣香见有人来,穿着内衣十分害羞,便闪身躲进茅草窝里。谁知,骑在马上的少爷,早就瞅见她了。这位少爷穿得花团锦簇,很有气派,他带着一个家奴,挑着雕花镂金盒子,上面放满了香烛,因为这天是双清真人的生日。少爷跳下马背,嘻皮笑脸地走到草窝边,一把搂住枣香,尖声细气地喊着:‘真是天上掉下个林妹妹’,欲行非礼,枣香不从,啪地一声给那少爷打了一记耳光,又用尖指甲在他的耳根下一抠,立时皮肉分家,溅出一股血来。少爷怒从心头起,恶向胆边生,转身从家奴手中夺过红漆扁担,摆开架势,一连将香枣打了十几下,直至她气绝身亡,方才罢手,家奴见扁担上满是鲜血,顺手丢进了附近的刺蓬里,少爷叫家奴两手拽着雕花镂金盒子,二人骑在马上,拨转马头,抖缰加鞭,回去了。”
“这杀人的少爷可是朱国能?”彭玉麟急忙追问。
“不是。朱国能我是认得的。”
“那是何人?”
“禀大人,小人不识。”
“此人是何模样?”
“瘦高个子,白净面皮,两眼较小,说话声尖。”
彭玉麟沉吟一会,吩咐将唐周夫妻暂且收监,然后喝令退堂。
彭玉麟回到书房,如坠五里雾中。凶手既不是唐周,也不是朱国能,那么是谁呢?他倒背着双手,在房子里踱来踱去。这时,老仆人送上一张门贴,禀道:“中堂大人的侄儿李明生在辕门外求见大人。”
彭玉麟一听,猛地想到,来到合肥不几天,就接到当地百姓许多诉状,告李鸿章的亲侄李明生倚仗叔父权势,横行不法,霸夺财产,抢占乡民妻子。由于他后台硬,势力大,官不敢问,所以李明生更加有恃无恐。彭玉麟心里一亮,手捋三绺长须道:“莫非是李明生这厮所为?他既然不请自来,待我略施小计。”忙将师爷唤来,咬着他的耳朵如此这般说了一番。
李明生站在门外,不见传唤,却见一个差役出来洒水扫地。这人傻愣愣的,一边干活一边狠狠地盯着他。他心里嘀咕:“兵部尚书的架子可真大呀!”没多久,仆人出来传唤,把李明生径直引领到彭玉麟的书房。一进门他拱手作揖,自称:“李中堂亲侄李明生叩见尚书大人,拜望来迟,恕罪,恕罪。”