明哲可算是同龄人中的幸运儿。他的父母都是省级干部。他从小便在钟鸣鼎食的环境中长大，加之秉承了优良的基因，长得高大健壮、一表人材，学习也出类拔萃，没用父母援手便考上了上海一所着名大学学电脑工程。毕业前通过了微软网络工程师考试认证，不久又考中美国哥伦比亚大学网络工程研究生，该说是少年得志，一帆风顺了。与一般国内青年人投考奖学金出国求学不同的是，他有父母雄厚的财力支持，只求学校和专业理想，不在乎没有奖学金。明哲从小就受女孩子的注目，大学期间结识了本校人文学院一位学平面设计的女孩，二人情投意合。明哲利用自己的软硬件设计知识，帮那女孩完成了许多高难的创意设计，女孩更倾心于他。
出国前，二人海誓山盟，确定了恋爱关系。但出乎他意料的是，时隔一年，他突然收到发自上海的一份，女孩简短地通知他已于一周前结婚，叫他另觅佳偶。
明哲如五雷轰顶，失魂落魄，恶运也接踵而至。先是学位论文选题遭到了导师的否决，继而自己的信用卡遭到了银行拒付，然后传来消息，父母在国内因经济问题受审查，他的经济来源就此中断了。明哲陷入一种从未体验过的绝望与困境之中。在美国这块土地，没有钱是一天也过不下去的，但如何赚钱他从来没考虑过，他习惯于那种“各尽所欲，各取所需”的生活。
明哲不得不出去打工了，尽管他已是一个熟练的电脑高手，但没有学位证书，他的能力这里用不上，凡是白领职位，都决无可能向打工仔敞开。转来转去，推销员、配送员、钟点家政、侍应生，举凡那些受气受累的活儿他都试过了，没一件能干长。最后他不得不走打工求学的男孩们最后一条路，到华人餐馆去洗碗碟。
老板是一个刻薄的中年妇女，大概是第二代或者是第三代华人后裔吧，反正英语很好，华语很糟。经营的饭菜，虽然名为中餐，实际味道和千篇一律的西餐差不多，不过排场却倒真正是中式的，每餐碗碟一大堆，洗起来十分费力。明哲心情压抑，又从没干过活，手脚笨拙，反应迟钝，常挨女老板的训斥。明哲从小就在众星捧月般的氛围中长大，只听过人家的夸赞和奉承，哪受过这种委屈，但为了几个工钱，他隐忍着。餐馆人手不多，各忙各的，没人注意明哲。只有前台传菜的一位女侍应生有时关照一下他。这女孩也是从大陆来的，与女老板有点远亲关系，店里的人都叫他“香妹”。老板对他和普通店员一样，并无半点特殊体恤之处。明哲白天要应付课程，傍晚开着那辆破烂车来餐馆，干上五个小时，常常累得头晕脑转，手脚发麻。一天他在课上花了太多的精力，高速公路上不小心开过了路口，等他回转来已迟到了半小时。
挨女老板的骂不算，碗碟积了一大堆，他只好拼命干。越忙越乱越出错，在将一叠中碟往消毒柜里送时，双手一软，竟“哗”地一声，摔落地上。十几只蓝色竹枝纹的精致细碟，几乎全摔碎了。老板闻声赶来，不由分说，申斥起来：“你这个蠢货，笨蛋，爬虫！这些全是半个世纪前清宫宫窑的绝品，我这个餐馆就靠这些招徕客人，你赔得起吗？！啊？！”
明哲只能默默忍受。
“滚，滚，给我滚！明天我会叫你的担保人赔偿的！”女老板吼道。
“别，别”，明哲一听她要找担保人，便急了，他的担保人就是自己的导师。导师本来已对自己印象不佳，再有这事，今后自己便什么人也依靠不上了，“我赔，我赔“拿来，”女老板不依不饶。
“..”明哲语塞了，他连饭钱都不敷使用，哪来这笔钱。
“阿姑，我替他垫上，你就别再牵连担保人了。”
明哲看见香妹站在穿堂门口。
女老板斜眼瞅瞅香妹，哼了一声，甩手走出洗碗间。
事后，明哲了解到，香妹的工钱也不多，而且要按月寄回湘南张家界老家，家中年迈的父母和几个弟妹都靠她的汇款接济。不过，由于来的时间长了，手头多少积攒了一点钱。这次女老板借口明哲的事儿，一鼓脑全收去。