“神经假体，”我说道，“就是那种用来连在老人身上的东西。”在祖父垂死之际，他们把这种东西接到了祖父身上。
“对，”布鲁姆接口道，他脸上闪烁着兴奋的光芒，“思维，你的思维，任何的思维——在这种情况下，狗的思维——实际上都是那些相互竞争的神经子功能的综合。在人们老去之时，部分或者全部的神经机能开始衰退，所以我们制造了各种类型的神经假体，用以支持这些老化的思维。情感功能、边缘系统、记忆以及感知，通过外部的设备，我们能够替代上述所有功能。”
他说的这些，正是祖父在生命的最后五年中所做的事情：越来越多地将他的核心自我与一系列人工设备共享。在他最终死亡时，祖父绝大部分的思维仍然在多组残余的假体中运行着。然而随着时间的流逝，在没有肉体对这些假体发布指令和进行更新的前提下，这些机器终将回归原始的缺省状态。到那个时候，祖父的生命将完全终结，无论是肉体上还是精神上。这项技术用处很大，不过终究不算完美。
“我们的计划略有不同，”布鲁姆说道，“这里的假体并非替代损失的功能——这条狗既没有受伤也没有老化。我用假体来复制这条狗在正常状态下的大脑思维。当我切断假体的连接时，它甚至都不会察觉到它完全可以脱离假体正常行为。但是，假体中的灵魂——这条狗的思维复制——将会在没有本体的前提下继续存在。”
“嗯，大概能够存活30秒吧。”我说。这样的实验之前有人尝试过。想象一下，在一种数字环境中，你能够运行自己的完美拷贝——也就是将你自己下载到一种电子设备中，正如电影里演的那样。是不是很棒？好吧，在某种程度上，你可以这么做，整个过程就是按照布鲁姆描述的那样进行的。但是它极为短暂。在不到一分钟的时间里，整套复杂的数字模型终将转变为某种被称之为“香农熵”的东西。它的动态极不稳定。（死亡后的神经信息排列，正如祖父现在这样，往往维持的时间较长——会有几年之久——但这仅仅是因为神经信息被极大地简化所留存下来的，与其说是真正的人格特质，不如说是声音震动的综合。）
“30秒已然足够。”布鲁姆说。
“足够做什么？”
“一会儿你就知道了。”
大约在这个点，夜场观众开始陆续入席。或许“观众”一词对于这些人而言，显得过于慷慨。他们一共五人，身着斗篷或者破烂的衣衫，看起来形迹猥琐；每个人都悄悄塞给布鲁姆一些钞票，然后隐匿到暗处。即使面对彼此，他们也一言不发，目不转睛地盯着透明盒中的那条狗，眼神诡异而贪婪。狗在盒中四处踱步，紧张不安——这是可以理解的。
此时，布鲁姆拿出另外一个几乎一模一样的盒子，“死亡之盒”。盒里没有狗，只有一团略微耀眼的粉色球状物。
“电感复制凝胶，”布鲁姆轻声说道，“你知道这是什么吗？”
我听说过这种东西。复制凝胶通常被用于制造舞台和电影效果。如果你想要复制一个珍贵物件或一位高票房明星的外形作为替代品或替身，你可以将其扫描，然后通过电磁场将扫描结果映射到凝胶上。凝胶将会膨胀、变形，最终形成一个复制品，在视觉上与被扫描的物体完全相同。只要舍得花钱，你可以在颜色以及各种细枝末节上达到完全一致。复制品和原物／人的差异在于，它刻板、中空，几乎毫无质量——不错的影视道具，不过并不容易掌握。
“你要复制那条狗？”我问。
“我做的是动态复制。它会不断变化，与原物同步。我对此已经申请了专利，你看。”他将灯光调暗，同时转动边上的几个自制电源开关。