可是，人体细胞每次分裂，都会损耗掉一小段端粒，而端粒的长度又是有限的，胎儿由受精卵分裂发育而来，人在出生的时候，人体细胞的端粒长度就已经只剩下开始时的一半长了。在以后的成长和新陈代谢当中，细胞分裂会继续让端粒缩短。当端粒短到不能再短的时候，细胞就会自动发给控制分裂的蛋白质一个信号：“不要再让我分裂了，再分裂，染色体就散架了”。然后，细胞就不分裂了。人体老化的细胞得不到更新，人也就以死亡而告终了。
不同的物种，端粒长度不同，每次细胞分裂损耗的端粒长度也不同。比如，虽然啮齿类动物的端粒比人类的端粒还长，但啮齿类动物的细胞分裂过程中损耗的端粒序列较多，因此啮齿类动物的平均寿命需比人类的短得多。
不过，对于同一物种来说，端粒的长短与剩下的寿命长短有一定的必然联系。人体细胞中染色体端粒长短随着年龄有规律地变化着。虽然入的生活环境或心理压力也会影响端粒缩短的速度，但平均来说，人年龄越大，端粒越短。
不管怎么说，端粒的长度限制了人类不可能不老、不死。
难道细胞分裂就必然意味着衰老和死亡吗？不！细菌就可以不老，如果没有环境条件的限制，细菌可以无限分裂下去，一个变成2个，2个变成4个，4个变成8个……它们的数量可以膨胀到整个宇宙中原子的数目那么多。——当然这是不可能的，因为自然界中存在许多导致它们死亡的因素：高温、高压、高盐、酸度、辐射、饥饿，等等。细菌的寿命因此而变得很短暂。
除了细菌外，人体细胞一旦发生癌变，也获得了无限分裂能能力。还有多细胞动物水螅，能够不断生长繁殖，它们也不会因岁月流逝而衰老、死亡，也就是说，只要环境合适，水螅可以一直活着，它们的细胞一直具有分裂活性，除非遭遇饥饿、被捕食、生病等原因而死亡。
难道细菌或水螅就没有端粒长度的限制吗？它们为什么可以无限分裂？
研究发现，原来在它们的细胞中，修补受损端粒的一种化学物质即端粒酶具有超常的活性，不仅补偿了细胞分裂损失的端粒长度，还可以让端粒变得更长，这就保证了细胞的分裂不受端粒长度的限制，细胞就可以不断分裂下去了。例如在可怕的癌变区域中，70—100%的细胞中端粒酶活性很高，而在体细胞中这种物质几乎没有。