除非意外死亡，大多数人在死之前，都要经过一段漫长的、白发苍苍、动作迟缓的衰老期。事实上，人的一生就是从出生到死亡的衰老过程。
虽然生老病死是人之常情，但在进化生物学家看来，衰老还真是一个不好解释的现象。为什么这么说呢？想想看，从一个简单的受精卵发育成你我他这么精巧复杂的身体，生命是自然界创造的多么伟大的奇迹啊！可是，自然界创造生命都轻松完成了，维护生命怎么反倒力不从心，任由生命衰老、死亡了呢？
维护一件现成的作品，总比从无到有创造新的作品来得容易吧？所以大自然的这项工作似乎有“虎头蛇尾”之嫌。进化生物学家是不相信大自然做事会如此毛糙的，所以他们要想方设法解释，衰老现象应该有其合理的一面。
从生理上讲，衰老是一个器官老化的过程。人的器官用久了总要老化，就像机器用久了，零部件要磨损一样。至于器官为什么会老化，可以从更微观的层面得到解释：器官的老化实际上是各种无法修复的分子和细胞损伤长期累积的结果。比如说，我们的细胞每时每刻都在遭受破坏--DNA突变、蛋白质受损、细胞膜氧化等等。当我们衰老的时候，身上的很多器官已经“伤痕累累”了。
于是，有人从进化的角度提出一个问题：人类的细胞为什么一定要衰老？为什么没有进化出永葆青春的本领来呢？假如我们能够永远活着，“你好我好大家好”，大自然母亲就没必要白手起家创造新的生命了，这从经济的角度看，岂不是更划算吗？生物一定要衰老，一定要毁灭自己，真让人匪夷所思。
其实前面的问题提的不是十分确切，因为并非我们身上所有的细胞都必定会衰老。比如说，即便在你死之后，你的极少数细胞也依然活着一—前提是你必须有孩子。每存活一个孩子，实际上你就有一个细胞（精子或者卵细胞）逃脱了死亡的命运。只要你的孩子再生孩子，香火不断，那你的这些细胞就获得了某种形式上的永生。
假如你是男性，那么你身上携带Y染色体的精子跟你100代之前的父系祖先或者100代之后的子孙携带Y染色体的精子，在不考虑基因突变的情况下，是完全一样的。即使考虑基因突变，Y染色体上的重要基因也都保留了下来。从某种意义上说，这个精子其实已经获得了永生。
不过对于大量的体细胞（非生殖细胞），不管愿意与否，它们的命运却注定要跟着我们一起完蛋。当我们咽下最后一口气的时候，我们身上大多数体细胞依然还会存活好几分钟。在这期间，它们会想方设法从周围获得氧气，当这点残留的氧气用完了，它们也就因缺氧而无可奈何地告别这个世界了。
如此看来，一个更确切的提法是：为什么进化没有让我们所有的体细胞都像精子和卯细胞那样，有机会永生呢？
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