从前，大洪山下有个杨家庄，庄里有户人家，兄弟俩，大的叫杨保正，二的叫杨保林。老大娶妻姓汤，名小小，刚过对月，便外出做生意去了。
嫂子汤小小在家，每天照料小叔子杨保林读书，日子长了，汤小小想，我那口子出门在外，混几个钱不容易，你老二在家坐吃、坐穿，啥都不干。她越想越憋气，那些说三道四的话挂到嘴头上，整天气得杨保林的肚子崩崩的，哪还有心思读书呢！
一天，杨保林对汤小小说:“嫂子，庄西不远有座朝阳洞，我就搬到那里住吧!你每天只要给我送两顿饭，一灯油就行了，咱家的财产，全部都归你！”
嫂子汤小小听到这话，忙说:“行!行了兄弟，咱就这样办吧!”
杨保林把书和笔墨纸砚打进书箱，还把他那只箫儿卷在被褥里，用小扁担一挑，出了家门，直奔朝阳洞去了。
朝阳洞一座坐北朝南的山洞，洞口宽三尺，洞内宽敞，有两间屋子大。杨保林就在洞内砌了石桌，书箱当凳，又在靠洞的一角，铺了厚厚的山草，就在那里安歇。汤小小每天送两顿饭外带一灯油。从此他便安安静静地读起书来。
后来，嫂子汤小小的饭越做越差，越送越少，灯油也扣了一半，还说什么“我非把书呆子饿干巴了不可。”
杨保林没法，只好到山上采些野果充饥。灯油不够，就拣些野麻子穿成串，点着照明，可是时间长了难免眼花撩乱的，书也看不下去了。
一天晚上，他看书看得头晕眼花，就拿起箫来吹个小曲解解乏。杨保林心情本来就不好，在这夜深人静的当儿，吹起箫来声调格外凄凉，催人泪下。
这时就听得有一哧一哧的哭声，杨保林开口道:“洞外何人啼哭?”
这时见一俊秀少女，用手巾擦着眼泪走进洞来，见到杨保林侧身一拜。杨保林慌忙还礼，打问女子身世。
女子说：“我名叫小蝶。孤身一人，因走亲戚路过这里，听见箫声，特地前来寻求知音的。”
杨保林听到此话非常欢喜，让她坐下来歇歇脚，小蝶并不腼腆，坐在草上，同杨保林拉起家常。他们相互问了年庚，小蝶为大，杨保林称她为小姐姐，小蝶称他杨弟弟。
小蝶又从身上掏出一个鸡蛋大小的珠子，闪闪发光，比油灯都亮。
杨保林忙问：“这是什么东西？”
小蝶抿嘴一笑说：“这时我家祖传的宝贝，夜明珠。”
从此之后，小蝶每晚挎一竹篮酒菜给杨保林充饥，用夜明珠给杨保林照明。小蝶很少说话，看着杨保林读书。有时夜深，心神倦了，杨保林便教小蝶吹箫或者念诗。鸡叫二遍时，小蝶才依依不舍得离去。
后来，杨保林感到小蝶不但人品好，而且聪明伶俐。他念过的诗文，小蝶听过一遍就能不记得烂熟；教她吹箫，也是一点就透，再也不忘。时间长了，便对小蝶有了爱慕之心，时常书本端在手上，眼睛却瞅在小蝶脸上。
小蝶觉察出来，便板起脸来对杨保林说:“读书习文，心不可二用，常言说得好：书到用时方恨少。待到考场，看着卷儿答不出来，后悔也来不及了。”
开始，杨保林还听她良言相劝，后来这些话儿全成了耳旁风。
有一晚，他把书本一撂，坐在小蝶身旁，嘻嘻小小，动手动脚，把小蝶抱了起来，不知怎的，眼前一黑，觉得抱着个软绵绵地东西，定神一看，怀里抱的却是自己的那只绣花枕头。
却又见小蝶站在石桌旁，气呼呼地说:“世间倒有一些轻薄女子，我可不是那样的人儿。杨保林，你想想，终日吃喝玩乐，迷恋女色的浪荡哥儿，有几个是成器的，你要大道不走走邪道。不在书文上下功夫的话，依我看成名难，你我相见也就更难了。”说罢，见她嘴一张，夜明珠吸到嘴里，头也下回地出洞走了。
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