魏文侯不可能单凭魏国之军与楚国对峙，只好忍痛答应退兵。处于双方对峙中，谁先退兵，谁就会被看作失败者。
魏文侯岂肯让人看作败者？虽然退兵，却并不向国中退回去，而是移师向东，宣称要绕开郑国，直接攻击楚国。
楚悼王不明魏文侯的意图，以为魏文侯真的要直接攻击楚国，急忙移师堵截魏、赵、韩三国之军。
魏文侯见到楚军的行军队列较乱，心生一计，有意露出怯战之态，引诱楚军逼近，然后突然向楚军发动了攻击。
双方对峙了数十天，终于在乘丘（今山东巨野西南）爆发了战斗。
楚悼王虽是仓促应战，却不慌乱，指挥得宜，令魏文侯占不到丝毫便宜。
韩、赵两国军队虚张声势，并不尽力攻敌，魏文侯怕孤军深入，不敢全力进攻。
楚军离开郑国腹地，在军力上已不如敌军，不敢恋战，见敌军的攻击力不强，遂收束军卒，缓缓后退。魏、韩、赵三国之军也就顺势缓缓而攻。
双方的喊杀声、鼓角声惊天动地，传出数十里外，威势极大。但双方士卒却远隔一箭之地，别说见不到白刃格斗，就算以弩箭相射，也不能伤及敌方。
七十余万人的一场大战，各自伤亡的士卒居然不过千余人，令观战的各国使者大为失望。
各国的使者在心里都盼望着魏、赵、韩三国和楚国恶战一场，两败俱伤。
虽然双方都只受到了轻微的损失，但从表面上看，魏、赵、韩三国是在“进攻”，楚国是在“败退”，因此，魏、赵、韩三国算是打了胜仗，遂高奏得胜鼓乐，班师回国。
楚悼王亦是宣称他获得了大胜，楚军为救郑而来，敌军解围而退，自然是楚国“大胜”。
魏文侯和楚悼王都各自在国都中大摆宴乐，庆贺胜利，赏赐有功将士。
九
吴起在西河不能进攻秦国，心中本已烦闷不安，待听到魏国“大胜”的消息后，心中更是郁结难消，而正在此时，魏文侯却让魏国太子亲往河西，迎接吴起入朝，吴起心中更是似堵着一块巨石。
吴起召来了三位心腹门客，商议应对之策。
东郭狼、尹仲、赵阳生三人仍然依照惯常的次序，在后堂上与吴起相对而坐。
“西河中许多人都说，太子亲来迎我入朝，是主公欲让我继任相国。诸位对此传言有何见解？”吴起的目光在三人身上徐徐掠过，最后停留在尹仲身上。
尹仲在洛邑时曾和许多“好学”之人有过交往，这些“好学”之人后来大多数和尹仲一样成为列国公卿的门客。洛邑邻近魏、韩，“好学”之人也大多在魏、韩两国充当公卿门客。
尹仲因此对魏、韩两国公卿的隐秘之事所知甚多。但他只会谈天下各家文章，很少谈及“隐秘之事”。不过吴起若主动问，他也会说上几件“隐秘之事”。
“在下以为，主公以太子迎大人人都，只怕是另有深意。”尹仲面带忧色地说着。
“另有深意？”吴起不觉皱起了眉头，“尹夫子是说，主公让我入都，不一定是为了相国之事。”
“正是。在下听说……”尹仲话说半截，忽然停了下来，向东郭狼看了一眼。
似乎他说的是一件极为重大的事情，东郭狼这等“清闲门客”不应听到。好一个势利小人，居然立刻就以这样的狗眼来看我了。东郭狼心中怒火冲天，却又不敢发作。
“诸位乃吾之师友，有话尽可直言。”吴起微笑说道。
“是。”尹仲脸上有些发热，放低了声音，道：“在下听说，主公突患重病，已有不起之迹。”
“什么，主公竟是患了重病，我等怎么丝毫不知？”赵阳生吃惊地说道。
不错，主公若非身患重病，力有不及，就决不会坐视中山之地丢失。东郭狼在心中想着，毫无惊诧之意，有的只是悲哀之意。本来，这样的消息他早就应该知道，以前有许多人会将此类的“隐秘之事”争相告知给他。可是现在，却很少有谁理会他了。