时值盛夏，山峦绿滔涌动。田野里，农人忙着栽插，话声此起彼伏，一片忙碌景象。顾莲临近分娩，不能下地干活，带着女儿，在家料理家务。女儿严婷已有三岁，长得清秀伶俐，在院内玩耍。顾莲在屋内不时招呼道：“婷儿，别跑远了。”
忙碌一阵，顾莲顿感疲劳，便坐在床沿上歇息。这时，女儿严婷在院中呼喊：“娘，有人来了。”
顾莲暗思，左盼右盼，丈夫终于回来了，心中不禁一阵狂喜。她挪动脚步，来到门边，见一位陌生中年男子，背着行囊，满脸愁云。
中年男子正是秦坤，他自京城一路奔波，终于到了司南府地界，向人逐番打听，总算寻着了严寅亮的住处，见严宅门口站着一个大肚子的妇女，料定必是严寅亮的妻子，便俯首道：“敢问是弟妹吧？”
顾莲诧异道：“你是……？”
秦坤忙答道：“我同严弟在赴京路上相识，结为异姓兄弟。我姓秦，名坤，比寅亮年长。此番前来，代严弟传个信。”说完，忙打开行囊，取出书信，递给顾莲。
顾莲忙将秦坤迎进家中落座，沏茶做饭，好生招待，待秦坤用过饭之后，关心道：“兄长此次赴京应试，不知结果如何？”
“我与严弟都未中榜，所幸主考官尚不昏庸，严弟被留国子监。”秦坤道。
顾莲道：“国子监……？”缓了一口气，接着道，“相公能在京城立足就好！”
严寅亮在国子监报到之后，打点住处，布置停当，已过半月。他挂念妻子，向司业告假，急忙返家。这日来到芙蓉镇，天色渐晚，便寻了一间店铺住下。
严寅亮住在店中，怎么也睡不着，推窗眺望，月光如注，给山川原野披上乳白色的轻纱。月夜下的小镇，安宁祥和，灯光点点。他坐在床沿上，月光透过窗户照入室内，思乡之情油然而生。
翌日，天还没有亮，严寅亮早早起床，结账离店，直奔家中。
夫妻见面，互诉衷肠。得知严寅亮留国子监，严家上下自是好生庆贺了一番。
顾莲刚生产，身子虚弱，静养数日后，严寅亮带着一家老小，晓行夜宿，几经劳顿，终于返回京城。
却说国子监内，置祭酒、司业等官员，掌监生的教学和考试。设率性、修道、诚心、正义、崇志、广业六堂，作为讲习之所。各类取得入监学习的人员，入监前须经考试，贡生取在一二等，监生取在一等者，方能入学。学生分为内班、外班，均有定额。无论内外班生，每月皆发给膏火银。内班住监内，外班上课时到监。但实际上，这种教学制度年久日渐废弛，内班监生一般科考时才到监，外班更是形同虚设。
严寅亮为崇志堂监生，每月靠膏火银度日。他刻苦攻读，一段时间后，考中宗室官学教习兼南学斋长。
却说国子监广业堂一教习，姓罗，名有成。年愈四十，腰圆臂粗，是当朝大太监李莲英的亲戚。
初到广业堂，罗有成邀请严寅亮到府上作客，严寅亮平日里甚少饮酒，很少参加应酬，屡屡推辞。
罗有成想，这严寅亮似乎已有靠山，自以为是，不愿与自己交往。他气不打一处来，这日便找上门来，对严寅亮道：“兄弟几次搪塞，莫不是看不起我罗某人。”
严寅亮看罗有成面露不快，转念细想，别人出于好意几番邀请，自己几次推辞，已是不近人情，便道：“兄弟如此盛情，我若不去，岂不是不知礼仪。只是兄弟我不擅饮酒，恐坏了气氛，还望兄长海涵。”
罗有成见严寅亮应承，当即备轿，与自己一同回府。
罗府辉煌气派，豪华别致，回廊曲径，假山花园，相得益彰。来到宴客厅，二人分宾主就座，丫环奉茶，罗有成唤来管家安排晚宴。
严寅亮品过茶后道：“罗兄，这茶可是上等珍品啊！”
罗有成笑道：“看来兄弟是品茶高手，可品出是何茶吗？”
严寅亮又呷了一口，细细品尝，但觉那茶浓而不腻，香而不庸，让人回味无穷。他想贵州、云南、福建皆有好茶，可都没这般味道。品过一阵后，严寅亮颇为自信道：“此茶不是本国所产。”
话音刚落，罗有成道：“贤弟果然见多识广，这茶出自关外，是番外之人献给太后的贡品。除了一些王公大臣能够享受到，普通人想买也买不到。”
罗有成见严寅亮品茶技艺十分老到，心想他定是有钱有势之人，于是举止之间，更加殷勤。
二人呆坐片刻，罗有成突然道：“我赋诗一首，已书就裱成，还请贤弟赐教。”说完，命管家到书房取来书法摊于桌上，请严寅亮鉴赏。
严寅亮见是一首七律诗，却不押韵，语言苍白，意境寡淡。再看那字，僵直呆板，平淡无奇。
罗有成夸夸其谈道：“贤弟，此乃为兄得意之作。”
严寅亮暗忖，身为国子监教习，作出如此平仄不对韵的诗作，再看那书法，连基本的功底都不具备，何谈得意之作？他如此水准，竟能在国子监执教，看来国子监真是良莠不齐。
见严寅亮沉默不语，罗有成以为严寅亮被自己的作品震慑，愈发得意道：“贤弟，此作如何？”
严寅亮忙道：“好，好。只是——”话到嘴边，又咽了回去。
此时，管家禀报，晚宴已备好。严寅亮便跟随罗有成，经回廊来到花园，见花园中奇花异草甚多，或绿叶茂盛，或花艳色鲜。池中莲荷，鲜艳欲滴。池中有一小亭，飞檐翘角。但见那亭中已摆满了热气腾腾的佳肴，鸡鸭鱼肉皆有，还有叫不出名字的肉类，满满一大桌，真乃食则山珍海味，穿则绫罗绸缎，难怪杜甫早有“朱门酒肉臭，路有冻死骨”之词，再看亭内四名丫环，分立四角，好不艳丽。
严寅亮落座之后，丫环忙上前斟酒，严寅亮不擅饮酒，只是碍于罗有成盛情，喝了两盅。只闻罗有成“啪啪”拍了两下手，几名舞女翩翩起舞。严寅亮无心欣赏，道：“兄长事业有成，功成名就，你这名字起得好啊！”
罗有成道：“唉！贤弟啊，别提了，我爹娘给我取了这个名字，也是希望我功成名就，可我从小就不喜学习，哪来功名。我这教习之职，也是我亲戚李莲英给的，他是我大舅的姨妈家的亲戚。去年，他问我愿不愿去做都察使，我说在京城呆惯了，不愿去外地做官。后来，他便给我安排了国子监的教职。”