那男子开口道：“敢问兄台，哪里人氏，今欲去往何处？”
严寅亮见那男子，额骨高耸，两颊凹陷，像是大病初愈，眼中满含热情与诚恳，便坦诚相告道：“兄弟乃印江农场阳坡人氏，姓严，名寅亮。今欲进京赶考，夜间赶路至此，无处借宿，便循着亮光找到这里。”
听罢，那男子问：“兄台哪年中举？”
严寅亮道：“己丑恩科。”
那男子若有所思，似在回忆什么。
严寅亮问道：“兄台今往何处？”
那男子道：“兄台，我和你一样，也是进京赶考，一路行来，无处借宿，在老人家这里，借住一宿。你我同进京赶考，不妨结伴而行，也好有个照应。”
严寅亮忙道：“还是兄台想得周全，我亦有此意，承蒙兄台不弃，我俩结伴而行，不知兄台贵姓，家住何处？”
那男子答曰：“我姓秦，名坤，也是司南府辖之人。”
正闲聊时，老太太端来一大锅洋芋,说：“我们老两口吃惯了这些食物，眼下家中已没有别的招待二位，二位凑合着吃点儿吧！”
严寅亮道：“老大爷，打扰您了，给你们二老添麻烦了。”闻到香味，严寅亮感觉腹中饥饿。之前在泉边喝水时，他便想吃点儿东西，怎奈烦心事一桩桩袭来，忘记了饥饿。
二人饱食一顿，夜色已深。老翁将家中仅有的一张床让给严、秦二人，自己抱来茅草，铺在地上，躺下休息。
严寅亮见状，忙去搀扶老翁，道：“老人家年事已高，怎可睡在地上，我等借宿，只求寻个避风之处。”说完，将老翁扶起。
老翁道：“年轻人，我幼时习过相面之术，见你眉清目秀，说话得体，日后必将是有福之人。我这把老骨头，风里来，雨里去，已活不了几年，不怕折腾。你二人皆是进京赶考之人，一路颠簸，必定辛苦，睡在床榻之上，多少还是舒服一点儿。还是赶快到榻上歇息吧！”说完，又将严寅亮推到床边。
如此你推我让，好一阵，严寅亮争执不过，才勉强躺下。
严寅亮躺在床上，怎么也睡不着。见秦坤也未入睡，便道：“这千百年来的科举制度，弊端甚多，我虽不为功名利禄，却愿为庶民谋福，不得不步入这科考之路。许多士子受科举制度的限制，倾家荡产，我的同乡王秀才，为求一试中举，送宝物、变卖土地，荡尽家财，那些官员收礼却不办事，王秀才最后鸡飞蛋打，竹篮打水一场空。更有甚者老死科场，想来令人悲痛。”
秦坤闻后，道：“兄弟，你乃幸运之人，我比你年长几岁，考取举人，已是多次应试。此乃朝廷制度，我等又能如何?”
严寅亮接着道：“科举制度虽为朝廷制度，却是陈年枷锁，禁锢天下士子的思想，又如何兴邦富国。如今，蛮夷在国内经商，攫取大量财富，庶民贫困交加，衣食不保，民众处于水深火热之中，又有何人为他们着想。”
秦坤叹道：“那些朝廷大员，只知溜须拍马，讨好皇太后，不为庶民谋利，实在可悲！”
二人谈得投机，你说我答，直至半夜。
山里的空气，清新爽洁。拂晓，薄雾萦绕，天地空蒙，鸟儿婉唱。严寅亮与秦坤辞别二老，急急上路。
老翁送行至竹篱外，指着面前的一座大山说：“翻过这座山，再过一大片洼地，之后，再爬一座山，即可到达集镇。这条路不常有人走，崎岖难行，可却比大路近一个时辰。”
临别时，严寅亮和秦坤千恩万谢。
中午时分，二人赶到了一个集镇。这集镇处于一山垭间，两旁群山逶迤连绵，险峻高耸。山垭口一道高耸的城墙，镶嵌在两山之间。城墙年月久矣，风雨剥蚀，墙体已变得如同大山一样墨绿。进得城来，但见大小店铺，人来人往，热闹非凡。二人草草就餐，急忙赶路。
晓行夜宿，颠沛劳累。连日来的相处，二人愈发了解彼此，推心置腹、志同道合，遂跪拜苍天，结为异姓兄弟。
在开考前三日，二人终到达京城。
三场应试，严寅亮认真作答，字迹工整、娟秀、洒脱。考完会试，二人在京等待发榜。
连日的等待与煎熬，终于到了发榜的日子。严寅亮与秦坤都名落孙山，榜上无名。但严寅亮却在皇榜上看到了同乡好友戴锡之的名字，不觉一阵惊喜，自言自语道：“戴弟果然中了。”
秦坤丈二和尚摸不着头脑，忙问道：“谁中了？我没有看到自己的名字啊！”
秦坤指着榜上戴锡之的名字道：“这位是我同乡好友，本与我相约一起赴京应试，怎奈我家中有事耽搁，没有结伴同行。我虽未能榜上有名，但结识了秦兄，亦无憾矣。”
在榜前折腾了一阵子，严寅亮倏然想起与戴锡之结伴同行的同乡好友王保民。他又从头到尾细看，仍未发现王保民的名字，不由叹道：“王弟与我一样仍没有中榜，看来仕途确实难求啊！”
一旁的秦坤沮丧不已，想着寒窗数载，就为考取功名，光宗耀祖，谁料仕途坎坷，功名难求，此番榜上无名，却要如何面对江东父老？
见秦坤愁眉不展，严寅亮劝慰道：“兄长切莫悲伤，自古以来，中榜者中有真才实学者，亦有不择手段者，无兴邦富国之才，何以为官？你我男子汉大丈夫，何必因一时不中而悲泣，古人云：‘胜败乃兵家常事。’我等应试亦如行军打仗，天下没有常胜将军，只要有真才实学，何必执着于一时的成败得失。”
秦坤见严寅亮说得有理，见他一副泰然处之的样子，叹道：“贤弟啊，愚兄一时伤感，有失体态，让贤弟见笑了。”
严寅亮道：“兄长莫出此言，人非草木，孰能无情，悲欢离合，乃情之表现，兄长直爽，敢爱敢恨，实为难得。”
二人遂回到客栈各自收拾行装，准备不日返家。
严寅亮本来是要去寻同乡好友戴锡之，可京城之大，要寻一人，谈何容易。况妻子即将生产，自己又未中榜，切不可两者皆失，遂打定主意回家照顾妻子。
翌日，二人正结算房钱，一戴花翎之人带着两名士兵来到客栈，向客栈老板打听了一番，找到严寅亮，道：“我此来宣读贡院主考官的裁定，严寅亮字迹丰腴洒脱，着留国子监。”
严寅亮应试不中，原本想着妻子即将生产，正盘算着返家照顾妻子，如今好不容易等来一个步入仕途的机会，自不想放弃。想着兄长秦坤返家时须经司南府地，便草草写就家书，托秦坤捎带回家，说在京安排停当，不日便返家。