顾莲是顾家唯一的子嗣，虽没有大家闺秀风范，却长得丰满俊俏，自小懂事乖巧，十里八乡，美名远播。到她家提亲的人不少，可她眼光甚高，多次拒绝。顾莲得知是邻庄严公子前来提亲，便点头应允了。她对那严公子有些印象，严寅亮到庄上给人写对联匾额，她碰到过两次，感觉严寅亮踏实可靠，眉清目秀，早已芳心暗许。如今严家上门提亲，她自是高兴答应。
两家各自忙碌，置办婚礼。金秋十月，严寅亮披红挂彩，唢呐队吹吹打打，抬着花轿，前去迎娶新娘。听说顾家闺女出嫁，前来看热闹的人挤满院落，议论纷纷：“看那顾莲，许多人踏破门槛，提亲不成，这位严公子娶得美娇妻，他定有过人之处。”
严寅亮骑着高头大马，在迎亲队伍的簇拥下来到顾家，将顾莲接入花轿。花轿到严家门前落轿，严寅亮忙掀开轿帘，搀扶着顾莲，到堂上三拜九叩后，将她牵入洞房。
严家世代寒门，严寅亮的曾祖父、祖父皆务农，父亲是武举人，待人随和，严寅亮又常为乡里寨邻写对联匾额，与寨邻相处和谐，因而前来道贺之人，络绎不绝。客人满座，猜拳划令，嬉戏闹腾，说严寅亮艳福不浅，娶得一个大美人。宾客们一边闹，一边开怀畅饮，直折腾到日暮西下，仍未散席。见时日不早，恐冷落新娘子，严寅亮忙找借口离去，直奔洞房。
顾莲坐在床上，听到有人推门，便问道：“可是严公子？”
严寅亮回答道：“正是小生。”
顾莲笑道：“你我既已拜堂成亲，你便是我夫君。怎还自称小生呢？你们读书人，真是迂腐，就会之乎者也。”
严寅亮自觉理亏，并未言语，进屋揭开了顾莲的盖头。顾莲甫一露出真容，严寅亮即被她的容貌惊呆了，他叹道：“天啦，这不是董小姐吗？怎么会如此相似？”严寅亮仿佛置身梦中，望着顾莲发呆。
见相公深情地盯着自己看，顾莲不觉两颊绯红。
严寅亮只觉眼前的新娘子就是董婉婷，伸手就去拉。
顾莲急道：“你们男人都不是好东西，见了漂亮女人就如丢了魂似的，先去熄灯吧。”
严寅亮这才回过神来，发现自己失态，便道：“我被娘子的美貌吸引，慌了神，请娘子不要见怪。”
顾莲羞涩道：“我是你的妻子，你要看，就看个够。”
顾莲本就长得俊俏，如今打扮起来，更添风韵。她流情的双眸，红润的脸颊，丰满的体态，酷似董婉婷，眉宇间与董婉婷又有几分相似，严寅亮看着面前的佳人，激动不已。
洞房花烛，夫妻二人恩爱有加，几度春宵，一夜无话。
翌日，夫妻二人拜过双亲。严寅亮如今已成家，却仍惦记着香儿，他想不如按董小姐之托将香儿接到家中，认作妹妹。拿定主意，便拉着顾莲来到房间，将自己与董婉婷爱慕，董婉婷又如何自寻短见，以及香儿的身世和盘托出，并道：“香儿与董小姐情同姐妹，如今孤身一人，我想将她接到家中，当作妹妹对待，日后再帮她寻一户好人家。”
顾莲心地善良，善解人意，便道：“既是如此，相公快去，将香儿接来住下。”
见妻子如此深明大义，严寅亮感动得不知说什么好，慌忙道：“谢谢娘子，我这就去接香儿。”言毕，匆匆离去。
严寅亮来到董府，见侧门虚掩，便推门而入。来到董婉婷的房间，四处寻找，却不见香儿。他环视室内，见梳妆台上有一字条：“严公子，小姐离世十载，我已守了小姐十年，今返回故乡，另谋生路，望公子保重。香儿留笔。”
拿着字条，严寅亮悲从心来。他想香儿命苦，打小母亲去世，靠父亲拉扯长大。刚十二岁，父亲又患病离世，辗转流落到董府，服侍董小姐左右，董小姐自尽，她又独自一人守了十载，真乃重情之人，天下少有。
接香儿未果，严寅亮内心愧疚，总是愁容满面。幸而顾莲体贴周到，一颦一笑、一举一动像极了死去的董婉婷，严寅亮得到寄托，渐渐振作起来。
辗转又到科考，顾莲忙着为严寅亮打点行装，缝制行囊。那一晚，顾莲坐在灯下，忙着缝制，严寅亮爱怜地看着妻子，久久不语。
顾莲抬头瞧见丈夫热烈的眼神，娇嗔道：“都两年了，还没看够啊！”
严寅亮道：“莲儿，你越来越漂亮了，我一辈子都看不够。”
顾莲道：“只怕你谋得功名，就不要我这个黄脸婆了。”
严寅亮起身严肃道：“莲儿，我对天发誓——”
顾莲打断道：“谁让你发誓了，只要你爱我、爱这个家，就足够了。”继而说道，“相公，我们住在这山旮旯里，自由自在。你不考取功名，我们一样也可以过得和谐美满！”
严寅亮沉默不语。
见严寅亮默然不语，顾莲改口道：“我和爹娘都支持你，望你一试中榜，光宗耀祖。”
严寅亮依偎顾莲坐下，道：“莲儿，我谋求仕途，乃为天下百姓，并非贪图个人的功名利禄。无论如何，望你支持我。”
顾莲虽出身寒门，却也知书达理，说：“夫君胸怀大志，此番应试，定能中榜。”
初春三月，风中带着些许凉意，点点绿意，彰显生命的气息。夜幕降临，群山如黛。天幕似乎垂落于逶迤的群山之间，与天空连成一片。
夜幕越来越浓。深山之中，不时传来一两声猫头鹰的叫声，在万籁俱寂的群山中，更显空旷凄凉。严寅亮一路奔波，艰难爬到山顶，十分疲惫。他想今日怕是要露宿山谷了，正悲叹间，忽见山谷中传来一束微弱的光。他忙摸索着，朝亮光处走去。
距离亮光处愈发近了，严寅亮见前方有一座茅屋，亮光正是从土墙上的窗户透出。他忙轻叩柴门，门“吱呀”一声敞开一条缝，一位老妪探出头来，问道：“何人？”
听到问话，严寅亮忙答道：“晚生乃进京赶考之人，身处荒郊野岭，无处借宿，请老人家行个方便，让晚生借宿一晚。”
老妪听完，朝严寅亮上下打量了一阵，说：“快进来吧！”
进得屋来，严寅亮见篝火边坐着两个人，一个年约七旬的老翁、一个四十岁左右的男子。
见有人进屋，老翁急忙招呼道：“年轻人，快坐下来暖和暖和。”说完，忙将一根木柴丢入篝火之中。