解放战争之初，国内有识之士一致认为，谁先取得东北，谁就可以得到全中国。1945年8月11日，八路军总司令朱德向有关部队发出了进军东北的命令。东北根据地的创建经历了一个艰苦、曲折的斗争过程，其中尤以清剿土匪最为复杂和激烈。
有枪便是草头王
东北有三宝：人参、鹿茸、乌拉草。但在过去，东北的另一“特产”也举世闻名：土匪。早在清政府内忧外患时，土匪就已经乘势而起，正所谓“乱世英雄起四方，有枪便是草头王”。
东北土匪，又称“胡子”。东北土匪的发展有3个重要时期：一是在清咸丰时期。由于太平军起义，驻东北八旗军大部入关作战，造成关外兵力空虚，土匪乘虚崛起。二是日俄战争到日本侵占东北期间。由于连年战乱，上万股土匪蜂拥四起。有统计，当时东北土匪拥有枪支180万条。三是1945年日本投降之后，“满洲国”也随之土崩瓦解。东北忽然间出现了政权“真空”。日本关东军在宣布投降后，为制造混乱和减少当俘虏的人数，在1945年8月19日宣布的 《第62号命令》中，指令“伪满洲国”的兵团、内蒙古的“蒙王”伪军以及驻绥远的伪军各部自行解散，造成10万伪军散落在东北各地。同时，日伪遗弃的枪支弹药也大量流散，造成了土匪活动的适宜条件。一时间，东北土匪活动猖獗起来，什么“花蝴蝶”、“草上飞”、“占天时”等一哄而起，四处作祸。当时民间有句顺口溜：“有钱的怕绑，有姑娘的怕抢，走路的怕劫，出门的怕攮”，普通老百姓每天都在提心吊胆中生活。
胡子“受封”变身国军
东北光复后，国民党统治集团为赶在共产党之前控制东北，派遣了大批特务等人员进入东北各地，并与各种帮会土匪建立联系。收编敌伪残余（伪官吏、警察、宪兵）、惯匪和被清算的地主恶霸，组成所谓的“地下军”、“先遣军”、“保安军”等，对各地土匪进行“接收”。一时间，东北土匪势力急剧膨胀，最猖狂时达到25万人左右，为中共军队最初进入东北兵力的2.5倍。据不完全统计，国民党在东北组织的匪伪系统就有16个之多，先后委任敌伪残余、惯匪和地主武装 “总司令”和“总指挥”32个、“军长”33名，“师长”158个。国民党收编这些无恶不作的武装势力，目的在于阻止共产党进入东北，所以这些土匪并未因国民党的收编而有所约束，仍旧烧杀抢掠，无恶不作。
共产党进入东北后，发动群众进行土改时，一些恶霸地主为了“报复”和变天，也与土匪勾结，破坏土改，打击中共建立的基层政权。同时，他们又与“家理教”、“一贯道”等封建迷信组织相串通，欺骗、驱使某些群众参与其中，更加扩大了土匪的社会基础。可以说，匪患对中共在东北立足已经构成了严重威胁。
剿匪是北满决胜的一环
1945年抗日战争胜利后，鉴于东北在战略地位上的重要性，中共中央决定派遣大批干部和部队到东北开展工作。中共中央东北局于1945年9月在沈阳开始工作，彭真任书记。为加强北满广大地区党政与军队工作，中央又决定成立北满分局和北满军区。1945年11月16日，中共北满分局在哈尔滨成立，陈云任书记兼北满军区政委，高岗任副书记兼北满军区司令员。
北满是匪患的重灾区，切身感受到土匪祸害的陈云到达北满后，在给中央的电报中认为剿匪乃“当前急务”，“是北满决胜的一环。”为此, 他向中共中央和东北局提出抽调正规部队到北满、西满剿匪。1945年12月28日, 毛泽东在为中共中央起草的给东北局的电报中明确指出：“我党现时在东北的任务是建立根据地, 是在东满、北满、西满建立巩固的军事政治的根据地。”他要求“将正规军队的相当部分, 分散到各军分区去, 从事发动群众，消灭土匪，建立政权”。
1946年2月，东北局先后派刘转连、宴福生率领的三五九旅，和杨国夫等率领的渤海军区第七师，奔赴北满剿匪。
1946年3月，苏军逐步北撤回国，蒋介石开始向东北大举增兵。5月，我军被迫从四平、长春撤退。为数约两万左右的土匪，乘我军主力忙于正面作战、后方较为空虚之机，在松江、嫩江、合江等地又乘势复起。东北各地相继出现“牡丹江暴乱”、“通化暴动”等事件。5 月下旬，就在林彪率东北民主联军撤出四平向松花江北转移途中，有一天联军总部保卫部门给他送来一份急电：“东北民主联军总部作战科某副科长携机密文件，在特务的诱使并在一股土匪的接应下，叛变投敌……” 四平失利已使林彪深感不安，此时又发生了自己直接领导的部下投敌叛变之事。接到这封电报后，林彪坚决地说：“岂有此理，东北要想巩固，必须消灭土匪和特务。”
1946年6 月1 日，中共中央东北局发出《关于四平战役后东北形势与任务的指示》，把克服东北当前危机、转变危局的中心环节，放在了“彻底剿灭土匪，解决土地问题”上。
在剿匪斗争中，平息“八二八暴动”，捕获全国着名的大汉奸、匪首姜鹏飞的战斗最为鼓舞人心。陈云曾表扬说，消灭姜鹏飞不亚于消灭敌人一个正规旅。