果如徐德言的预料，陈后主多年的败家努力有了回报，隋军攻占了陈朝的都城建康。才色无双的乐昌公主落入了隋将杨素之手，成了他的宠妾。
尽管荣华富贵不减当年，但乐昌公主经过这番家国之痛、离散之苦，心中常怀黍离之悲，郁郁寡欢，无法停止对江南的怀念，也无法忘记与丈夫临别时的约定。
每年的正月十五上元节，乐昌公主便私下命一心腹老妪，拿着那半片铜镜沿街叫卖。行人见老妪只卖半片镜子，都觉得十分奇怪，围了过来。问要价几何，谁知老妪的开价高得离谱：十锭黄金。围观者哈哈大笑。
城破之时，徐德言受了重伤，被城中的居民悄悄救起，休养了许久，才能够勉强行走。徐德言伤愈后，多方打听，才得知女眷都被押解至长安．，他身无分文，生活困苦不堪，心情也极度失落，只得一路走走停停，替人写家书或干上一年半载的私塾先生，挣一些盘缠，好继续前行。就这样走走停停，过了几年，终于到了长安。
乐昌公主被发落到长安什么地方、什么人家，他都一无所知。徐德言手执半片铜镜，想起往日夫妻两人曾在镜中相映成双，自己为妻子插凤钗的情景，如今却已人去镜破，怎不叫人伤心欲绝！好在他有和爱妻的约定，这就是希望。
徐德言如约在又一年的正月十五日，出现在长安街头。他到街市上四处去走访，特别留心卖镜子的人，果然发现一个老妪，正拿着半片铜镜沿街求售：“卖镜子哟，谁买镜子！”徐德言疾步上前，一看到半面镜子，他的心就剧烈地跳起来。
徐德言紧紧拉住老妪，生怕她跑了似的，急切地说：“我买下了。”
老妪疑惑地抬眼看他：“你买得起？”老妪的目光在徐德言身上上下打量。
围观的人群一阵哗然：“疯子遇到傻子，有好戏看了！”
旁边一个看热闹的市井女人好心地提醒他：“这老妪是疯子。半面破镜子，卖了多少年。十锭金元宝，可以买一座院子了。外乡人，对面有一家镜子铺，几文钱就能买一副好镜子？”
徐德言一听妻子这么至诚地寻找他多年，感动得泪流满面，唏嘘道：“我就要这半片残镜。别说十锭，百锭也不多。”他请老妪随他到旅馆去，他有话要说。 在旅馆里，徐德言叙述了自己和妻子乐昌公主离别的情景，并拿出自己珍藏着的半片镜子，与老妪手中的半片一合，果然相符。
老妪深深施礼：“老身拜见驸马爷。”
老妪将公主的情况尽可能仔细地告诉了徐德言。徐德言听了，感慨万千，悲伤之余，他取出纸笔，题《破镜诗》一首，请老妪带回，让乐昌公主知晓心迹，或可向杨素稍通款曲。