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钱谦益24岁中举人，28岁中进士，以殿试第三名的成绩选翰林、授编修，曾经官至吏部侍郎，虽然仕途不顺，但在明清之际的文坛上，绝对是一位执牛耳的人物，在政治威望与文学声誉上，比柳如是的前任情人陈子龙“牛”多了。只是这一位年纪大了一点，足足比柳如是大了36岁。身高不是问题，年龄不是距离，世俗的眼光也不是锁链，对于文艺女青年来说，爱好和志向才是最重要的。

1640年十一月的一天，22岁的柳如是女扮男装，千里迢迢直奔常熟，叩开了钱谦益的家宅半野堂，钱谦益以为是普通来客，托故不见。第二天柳如是就写了一首诗，送给钱谦益，算是以文会友。诗里将钱谦益往死里狠夸了一番，结尾则委婉表示，自己愿意像侍女捧瓶侍奉菩萨一样，与他相伴，希望他不要推辞。

钱谦益忙问仆人昨日的访客是男是女，仆人回答是位方巾儒服的男士。此时的钱谦益怕是对客人的身份已猜出了八九分，忙乘轿赶去盛情迎接。然后，钱谦益亲自督工，令人十日之内，在半野堂附近筑了一座新居，因柳如是号“我闻居士”，所以钱谦益将新居题为“我闻室”，让柳如是暂住。

这次会面之后，柳如是索性公开了自己的择偶标准，说：“非才学如钱谦益者不嫁！”钱谦益听到后喜不自胜道：“天下有如此爱才之女子，我也非作诗如柳如是者不娶！”

钱谦益渐至暮年风平浪静的生命之波，被青春勃发又有几分顽皮的柳如是撩拨得沸腾起来。白发相映红颜，诗酒唱和人生，妙人儿调情打趣，这一切都来得太突然。然而，一切又都是真的，天上掉下一个既有才情储备又有身体资本的柳妹妹，钱谦益恨不得用两只手和一双脚去接。

这一年的夏天，柳如是24岁，钱谦益60岁。钱谦益决心将婚礼放到松江的画舫大操大办，他遍请当地名士乡绅，只说是要娶妻，但又不说所娶何人。等到婚礼那天，众人才知道新娘子是柳如是，不由愕然，士大夫以大礼婚娶妓女，更是让当地的卫道士们愤怒异常。他们的唾沫吐到江中，手中的瓦块不断扔向新郎官新娘子的画舫。对于众人的嘲笑和愤怒，他与柳如是好像早有预料，写诗道：“吮毫濡墨，笑对镜台，赋催妆诗自若。”

钱谦益得到柳如是，觉得此生就非常圆满了，当时，他得意地写下过这样的句子：“买回世上千金笑，送尽生平百岁忧。”这一对老夫少妻，常在一起“煮沉水，斗旗枪，写青山，临墨妙，考异订伪，间以调谑”，后来柳如是曾写给钱谦益一封信，信里说：“妾虽不足比文君、红拂之才之美，藉得追陪杖履，学朝云之侍东坡，了此一生，愿斯足矣……”

在柳如是看来，钱谦益就是她的“苏东坡”，可见，在一段时间里，她对钱谦益的爱里含着崇拜，爱好文艺的她还酷爱与钱谦益赛诗。钱谦益冥思苦想写成一诗，就让、r鬟快速送给柳如是，向柳如是夸耀。但一会工夫，柳如是的诗句便追风过电般地传到了他这里，一点也不肯相让。

时人评论，钱诗如百尺老松，在气骨苍峻上，柳如是比不上。但柳诗“幽艳秀发，如荚蓉秋水，自然娟媚”，在这一点上，钱谦益还差那么一点点。综合评价的结果是，两人旗鼓相当，各有千秋。

嫁给钱谦益之后，柳如是还是一副儒生打扮，见到相识的男子，就称兄道弟，抱拳行礼。有时候，她与钱谦益的朋友们喝得大醉，“咳吐千钟倒玉舟”。但钱谦益不但没脾气，反而十分欣赏甚至怂恿她，戏称她为“柳儒士”。

有客来访或者需要外出访客时，钱谦益就派柳如是出马，席间，柳如是与客人侃侃而谈，应付自如，客人无不为她的机敏谈锋所折服，而且一应酬就是一整天，所谓“竟日盘桓”，每当此时，钱谦益就骄傲地对别人说道：“此我高弟，亦良记室也！”

然而，这样的好日子没有持续很久，就遭到了现实严峻的考验。

1644年，李自成的农民军攻占北京，崇祯皇帝上吊，明朝灭亡，清军势如破竹，突破长江防线，直逼留都南京。眼看南明王朝也保不住了，柳如是力劝钱谦益为国殉节。钱谦益一口答应，据说在那一天，他含泪遍告亲朋故友，说他即将效仿屈原，投水自尽，然后带着家人来到了常熟。

生存还是毁灭，是为旧主子殉命，留个忠孝的名声，还是为新主子效劳，过好新生活的每一天？这些问题，常常残酷地考验着那些处于朝代更替关头的名士们。

钱谦益带着家人在湖边磨蹭了半天，至死也没有跳下去，柳如是眼见自己一直崇拜的所谓东林党领袖竟是这样一块软骨头，欲跳人湖水中，被人死死拉住。从此以后，柳如是对钱谦益的态度日渐冷淡。

1664年，钱谦益病逝，终年82岁。这时的柳如是46岁，和钱谦益生有一子一女。二十多年来，钱谦益放手让柳如是掌管经济大权，钱谦益一死，家族内讧势必不可避免。族人以为柳如是区区女流之辈软弱可欺，于是登门要钱，一开口就是三千两。

柳如是再三解释，说夫君归田之后，写字卖文为生，根本没有积蓄。这并非虚言，似乎是从他们的“绛云楼”在一场火灾中化为灰烬后，家里就越来越人不敷出了，钱谦益的丧葬费用还是靠黄宗羲捉刀代笔，帮别人写了三篇文章赚来的。

然而这些人不信，屡次登门索要，后来钱家的两个族人对柳如是的女婿威胁叫嚣：“我奉族贵命，立索柳氏银三千两，有则生，无则死，毋短毫厘，毋迟瞬息，毋代赀饰。”柳如是知道后面色平静，说：“让他们稍等片刻，我去取银来。”说完登楼入室，立下遗嘱后上吊自杀。

柳如是自绝，是万念俱灰，爱她的人和所爱的人都死了，复国又没有指望。她的心早死了。这或许是她自绝的深层动机。

秦淮八艳之中，她是唯一一个有子女送终的人。她被独葬于虞山脚下，墓碑上刻有“河东君之墓”几个字，右边不远处，是钱谦益与发妻的合葬之墓。一直到死，柳如是都没能和钱谦益“生不同衾死同穴”，都没有争得所谓“钱夫人”的名分，但如果她泉下有知，一定会喜欢“河东君之墓”这个称呼的。因为，她从来不想做某个人的附属和装饰。

说她是文艺女青年，其实只是表象，她的内心深处一直都在用刚烈和诗意歌唱生命，呼唤真正的爱情与洒脱不羁的自由。