樊若水出生在池州长江里一座名叫五溪漫的江心洲上，从小怀着一腔报国志，饱读诗书，更身怀一项绝技：不管春夏秋冬，长江水涨水枯，他游走在波涛汹涌的江水里如履平地，外号混江龙。
南唐后主李煜自诩多才多艺、文冠天下，曾三番五次举行会试。樊若水十八岁这年，又赶上京城秋后会考，樊若水文思泉涌，洋洋洒洒，剖析南唐国力，纵论天下大势……但等到张榜之日，却是名落孙山。
此后，连续十年，樊若水年年赶考年年落第，二十八岁的他就早早愁白了少年头。
这一年，赵匡胤派兵南侵，破淮河，攻占原南唐旧都寿州。得知消息，樊若水赶忙驾船来到金陵，他要向后主李煜上书，献破敌治国之策。樊若水在京城转了几天也没能面见后主，突然想起内阁大学士陈乔是个正直的忠臣，于是就在陈乔下朝的路上等。巳时三刻，樊若水看到一乘四人抬的轿子向陈府走来，他迎上去，跪在当街，拦住轿子……陈乔把他带回家，两个人一交谈，陈乔发现樊若水果然是个人才。
第二天，陈乔将樊若水带到金殿见后主，李煜不屑地朝下睨了樊若水一眼：“听说你有退敌良策？”“陛下，我不能夸口有救国良策，但我有一颗爱国的赤胆忠心。我认为，从现在起，我大唐应该整吏治，修法度，重农桑，戒浮华，练军队，固江防，立国威。那些粉饰太平，锦绣文章不能救国，也不能治国……”后主的脸一分分拉长了。大将军皇甫继勋看见李煜的表情变化，愤怒地出班奏道：“皇上，这是哪里来的乡村野夫，不知天高地厚，满口胡言，分明是藐视我大唐无人。”后主点头称是，沉着脸说：“如果不念在你对我一片忠心，就该割了你的舌头，来人，将他拉出去，重打八十大板！”樊若水被打得血肉模糊，扔到了大街上。
翌年春天，赵匡胤的大将曹彬、李汉琼等率六十万大军攻取长江以北所有地区。后主急忙派遣大将军皇甫继勋领兵三十万凭借长江天险抵御宋兵进一步入侵。