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汉高祖刘邦有个妃子薄姬，生有一个儿子，名叫刘恒，8岁时被封为代王，后来吕后作乱宫廷，薄姬自知在宫内难免受害，就带着儿子刘恒避难来到山西黄河边的封地上。

母子二人，远离国都，心中十分忧伤。不久，刘邦死了，汉朝江山落入了吕家手中。那吕后荒淫无道，害得百姓饥寒交迫，薄姬非常难过。她每天领着儿子深入民间百姓家，访贫问苦。同时，薄姬还经常带着儿子在黄河滩边种种庄稼，讲讲古往今来的历史。那薄姬本是苦人家出生的女儿，知道百姓们平时心中想的是什么，追求的是什么，因此，她告诫儿子一旦有出头之时，一定要好好治理国家，当个受民众拥戴的明君。刘恒听着应着，表示一定不辜负娘对他的期望。

一晃十多年过去了，朝中有个太尉名叫周勃的，联络了一批忠臣义士，出其不意地闯入皇宫，杀了梁王吕产，又一鼓作气到各地搜捕吕氏党羽，夺回了汉朝江山。周勃等人又迎刘恒回京即了帝位--这就是历史上有名的汉文帝。

汉文帝在执政期间，制定采取了许多新措施，汉朝逐渐由弱转强，对外抗击了匈奴的南侵，对内减轻了人民的赋税，使老百姓安居乐业，把国家治理得有条有理，繁荣昌盛。据说，这里面有他母亲不少的功劳，她经常提醒儿子要保持清醒的头脑，任人唯贤，远离小人，严惩贪官污吏。

且说刘恒在刚登基时，就召见众臣商议要修正旧刑律。旧律中有"刑不上大夫"这一条，意思是说大夫以上的人犯了罪是不能加以刑罚的。文帝深知上梁不正下梁歪的道理，上官不正就给下官带来了榜样，鸟无翅而不飞，蛇无头而不行，治官就得从最高层开始。因此，文帝认为刑律中应该有制裁大夫以上的条例，否则就难以服众，刑律就等于一纸空文。初时，文帝就把自己的这一想法说出来给母亲听，他母亲极力表示赞同。可当他向群臣提出时，却遭到一些人的反对。文帝恼了，说："如果你们反对修正旧律，我便不当这个有负于民众的皇帝了！"

众臣见文帝决心已定，谁也不便反对了。岂料，新律刚实施不久，就有人第一个跳出来不买他这个当皇帝的账了，是谁呢牽乃文帝的舅舅薄昭。