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公元前256年，刘邦生于沛县丰乡阳里村，据说腿上生来有七十二颗黑痣。那年初夏，十二岁的刘邦与一群光腚娃娃在阳里村附近的河里戏水玩耍，几个半大崽子仿效村民拜神求雨的仪式，玩起了“龙王迎亲”的游戏。他们抓住一个六岁女孩，扯住小胳膊小腿儿一边悠着，一边齐声高喊：“谁想当龙王，给谁娶娘娘，娘娘戴红花，生个大王八！”喊罢一起用力，扑通一声将女孩抛进河里。哪想到那儿恰是个水深没顶的深坑，小女孩一边扑腾一边哭喊，眼瞅着越漂越远。这时光屁股的小刘邦挺身而出，一声大喊：“我愿做龙王，我愿娶娘娘！”然后纵身跳进河中，急速朝女孩游去。待他将女孩一把抓住，也累得支撑不住了，挣扎着一伸腿，恰好踩到河床中的一块突兀巨石。刘邦赶紧拉住女孩站起来，那儿的水竟只有齐膝深，两腿间的小鸡鸡儿还翘在浪波上。从岸上望过去，刘邦和女孩好似稳稳站在河中央的水面上，真是神了！
这一幕被路过的一位阴阳先生撞见，老先生大为吃惊，扔了算命打卦的家什儿，远远朝小刘邦作了个揖，口称老夫靠一部《易经》走遍天下打卦算命，看相识人，预测祸福，从未遇有如此大富大贵之人，如今得见，足慰平生，小子好生保重罢，说罢一路狂歌而去。
那个被小刘邦从河里救出的女孩子就是曹姑娘。
由于对地主老财怀有深刻的阶级仇恨，刘邦生来最烦春种秋收、割草喂猪那些俗事，经常一觉睡到日升三竿才爬起来。因为家穷读不起书，他大字不识几个，但脑瓜灵，鬼点子多，小时偷了不少私塾先生的书简，都抱回家当柴烧了。太阳好的时候，他常揣着破袖筒，靠在土墙上蹭痒痒，冲路过的姑娘挤眉弄眼，出怪声打哈哈。父母和两个嫂嫂黑眼白眼瞧不上他，进了门摔盆砸碗不给饭吃，冷着脸子说偌大的汉子靠老爹养活，真是没脸没皮，有骨气就死在外头，别回家丢人现眼。
幸而刘邦肚里天生装了一部“厚黑学”，心胸宽，谁说啥都不在乎。他私下还结交了两个开小饭店的风流小寡妇，一位叫王媪，一位叫武富，不时接济这位猛男吃几顿软饭。不过，这么混下去毕竟不是长久之计，有一次刘邦和两个嫂子大吵一通，一跺脚跑到县城当了农民工，在曹大铃铛的建筑工地上混大锅饭吃。他乐于打抱不平，一听打架后脑勺能乐开花，手拎板砖街头一横，跟谁都敢叫板，算是个一诺千金、两肋插刀的纯爷们儿。到年节了，包工头赖账不发工钱，刘邦领着民工弟兄告状讨薪闹工潮，砸过好几个包工头的家。县衙门派人来查，他跟县吏们唇枪舌剑，当庭理论，就这样和公务员萧何、曹参他们混了个脸儿熟。没过几年，刘邦混成黑帮老大，黑白两道交下不少狐朋狗友，县政府里的功曹萧何、捕役樊哙、书吏曹参、刽子手夏侯婴等，都成了他的拜把子兄弟。出于哥们儿义气，他们私下凑了些银两，帮刘邦捐了一个泗水亭长的小官，以免他衣食无着，惹是生非。
一天，沛县县令的好友、着名乡绅吕叔平过五十大寿，大摆宴席招待各方宾客，但礼金不过千者不能入席。乡里乡外已经混出点头脸儿的刘邦哪受得了这种鸟气，他存心搅局，于是刀笔一挥，刻写了一片“贺礼万钱”的竹简帖子，系了红丝线递进去。果然奏效，他被主人安排到正席上，恰与县令、萧何等县里各界名流贤达同坐一张大案——乡绅是只看贺礼不看级别的。刘邦很高兴，头上顶着漆纱鹊尾冠，大摇大摆上了正席。秦汉之际没有桌椅，人们只能在地上铺一张草席，屁股底下再塞个软垫席地而坐，围着一张低矮的木案吃喝（“宴席”的说法即从这而来），倘若同案有四五人就餐，场面就显得比较局促了。
席间，县令的刀条脸一直阴着，话也很少。与一个小小亭长相对而坐同案饮酒，这让他很不舒服，自此县令就把刘邦这个名字记在心头也恨在心头了。吕叔平当初是从山东避难来沛县落脚的，见识过五行八作各色人等。刘邦如此厚黑无忌，生猛狂荡，敢黑在当面、骗在当场，反叫吕叔平暗暗生出几分敬畏，心想这青头小子脸也太厚了，肯定是敢说大话、敢办大事的人物，将来绝不会久居人下。机遇属于有准备的头脑，但头脑有用知识武装的，也有用“厚黑学”武装的。于是吕叔平不断给刘邦夹菜倒酒，招呼得十分热情，气得刀条脸县令直翻白眼。