康熙：“甚好！山水画艺，朕也略知一二，可未曾领略其中三昧，悉愿听闻。”
石涛：“天下山水，并非笔墨中的山水，笔墨中的山水，也非天下实有的山水。然而，笔墨中的山水，也不离天下的山水。大凡修习笔墨山水的人，都离不开这两个途径：其一，观赏前人笔墨里的山水，体会前人心中的山水；其二，观赏天下的山水，体会自己心中的山水。其一不必多言，无非就是观赏前代的山水笔墨，领略其中绘者的笔意。后者却大有可说，若不是亲历天下的山水，不可得天下江山的真意，也不可得笔下江山的真趣。”
康熙：“有趣，何谓亲历天下的山水，得天下江山的真意？”
石涛：“臣僧早年削发，颠沛流离，辗转广西、江西、安徽、江苏、浙江、陕西、河北等地，虽吃过不少苦头，可也浪迹江湖，饱游奇山，浸淫丽水，大慰心怀。为了领略山川韵味，每到一山水奇崛之地，常常入山数日，衣履褴褛，餐花食露，形容有如山中鬼魅，只求与山一体，以便体会山水的脾性。在山中，臣僧有时行走深谷，逐水而行，时行时停，四处盘桓流连；有时四处登临览胜，端坐于山巅一石之上，凝然不动，观察天光山色朝暮晴雨的变化。开始的时候，臣僧也曾步元代大画家黄公望的后尘，每次入山，都携带一只皮囊，里面放置笔墨画具，每遇到心为所动的胜景，就取出画具，展纸磨墨，摹写草稿。浸淫山水日久，以后再入山，则不必再携带那些玩意。每次得遇山水之奇景，臣僧都牢牢摹写于心中。数十年下来，臣僧搜尽天下奇峰绝水，尽藏之于心田。每当临纸作画，心中山水如波涛云影，汹涌而来，随心取用，信手拈来，取之不竭，用之不尽。”
康熙：“先生所言极是，大凡研习笔墨山水，大致如此。可先生并未道出如何得天下山水的真意。难道所谓山水的真意，就是临池作画时胸中涌来的无数山水形迹吗？天下山水，朕也游历不少，如此的形迹，朕胸中也有，朕如何就不能将它们画出来呢？”
石涛：“陛下治理天下，劳心烦神，虽对丹青有所涉猎，但并未专心于笔墨，缺乏习练，心不能使手，手不能应心，心手不能相应，故此心中虽有山水，下笔之时却不能将山水形之于笔墨。”
康熙：“这个理儿朕也明白，朕于丹青，虽有涉猎，可确实缺乏习练。朕的事情太多，没那么多光阴可消磨于丹青之上。再说，朕可不想做宋徽宗，沉迷纸上江山，却弄丢了天下江山。不过，先生猜度，以朕之才，若习丹青，勤于习练，能否心手相应，成为丹青高手？”
石涛：“陛下天纵雄才，若勤于丹青，成为高手恐怕不算太难。”
康熙：“朕若专习丹青，比先生若何呢？”
石涛：“恕臣僧直言，打理江山，陛下是绝顶高手，陛下若专习丹青，恐怕还是比不上臣僧。”
康熙：“为何？”
石涛：“陛下聪颖悟达，若专习丹青，成为个中高手自是不难。但若要成为高手中的顶尖高手，则需要悟透江山。”
康熙：“先生怎知朕不能悟透江山？”
石涛：“恕臣僧直言，陛下为江山所缚，故不能悟透江山。”
康熙：“朕如何为江山所缚？”
石涛：“夺取江山不易，失去江山却易。陛下为天下一代圣主，不仅要为自己坐稳江山，还要为子孙后代坐稳江山，继往圣之伟业，开万世之太平，自然要殚精竭虑，费尽移山之力，故陛下不得不为江山所缚。”
康熙：“先生所言极是，世人只知坐江山的好处，不知坐江山的难处。坐江山的苦衷，非三言两语所能道尽。世人只知朕为天下江山的主人，岂知朕亦为天下江山的囚徒，朕实为江山所缚！然如何不为江山所缚，还望先生赐教。”