永乐十五年（公元1417年），郑和船队第五次下西洋，除旧地重游外，最远处到了非洲赤道以南东海岸。
这次航行，船队的主要任务有两个：一是由近及远地护送西非各国使臣回国，返航之时，随船载回回访的十七国使臣，其中有王子、王叔、王弟。二是向各国征集珍禽异兽，满足迁都北京后宫廷需要。永乐十四年（公元1416年），明成祖就有迁都北京之意，并曾亲往北京巡视，预作筹划。文武群臣也纷纷以北京乃圣上龙兴之地进言，说北京北枕居庸，西峙太行，东依大海，南俯中原，沃野千里，山川形胜，足以控四夷，制天下，实是帝王万世之都。于是成祖乃下令在北京营建新都。新建的宫廷之内需要大量奇珍异宝作为摆设，内苑花园也需征集大批珍禽异兽。于是，郑和这次下西洋，即奉命带回了忽鲁谟斯国的狮子、金钱豹、大西马；阿丹国的麒麟和长角的马哈兽；木骨都束国的花福鹿和狮子；不剌哇的千里骆驼和驼鸡（驼鸟）；爪哇和古里国的麋里羔兽。各国所赠的这些希珍之物，都是中国闻所未闻的。它们使满朝的文武官员大开眼界。
这次来访使节中，有苏禄东国（今菲律宾）、苏禄西国的酋长和已故苏禄峒酋长之妻等，他们各率亲属及随从官员组成的三百四十余人的使团，奉金镂表来朝贡，并进献珍珠、宝石、玳瑁等珍贵礼品。这是继渤泥、满剌加国王来访以后，最盛大的一次海外友好国家首脑亲率大型使团的访问，因此受到明王朝格外隆重热烈的欢迎和高规格的接待。
明成祖给东、西、峒三王正式封以爵位，确定了苏禄国三王的名分，并各给赏赐。
三国国王激动万分。他们流连忘返，在游览赏玩了几个月之后，才动身回国。永乐十五年（公元1417年）九月十三日，苏禄东国酋长巴都葛巴答剌在回国途经德州时，不幸病逝。明成祖闻讯后，十分悲痛。令以王礼安葬，并亲派礼部郎中陈士启前往主持葬礼，赐谥“恭定”，还亲自为他撰写碑文，赞扬其不远万里，执玉帛、奉金表来朝的精神。
明王朝在为之举行隆重葬礼后，还在德州为之建立陵墓，安排苏禄东国的王子、王妃及臣妾仆从十人守墓三年，并命东王长子继承苏禄王位。
永乐十九年（公元1421年）春，郑和奉命六下西洋，送十六国使臣回国，并再度出访亚、非两洲的十六个友好国家或地区。船队分兵两路：太监李兴率领一队到苏门答剌后，再分出船只由内官周满率领前往阿丹；郑和则亲率一队到祖法儿。这次远航中，除照例进行宣诏、赏赐外，还在祖法儿等国进行贸易活动。
郑和率队一来到祖法儿国（今佐法尔），便受到热烈欢迎。祖法儿国位于阿拉伯岛南岸，自古便是世界着名的商埠，各国商贾云集，热闹非凡。永乐十九年时，祖法儿国王曾派使者随同阿丹、剌撒等国来中国朝贡，以表达对中国的向往之情。这次郑和刚一到达，国王便亲自接见，陈述对大明王朝的钦敬，并表示，若有机会一定亲自前往大明朝拜。国王说：“从大帅的气质和风度，就可见到皇皇大明的威仪。像我们这样的小国，必要仰赖大明的扶持。”
郑和颔首而笑，对国王说：“大明圣上派遣臣下出使西洋的原因，正在于加强与各国之间的交往，增进了解，互相团结，和睦相处。”
国王被郑和的话深深感动，下令设盛宴款待明朝使团。
郑和感谢国王的盛情。他把随船带来明朝宝物赐给祖法儿国王，并施大礼向国王发出了访问明朝的邀请。随后，郑和他们用丝绸和瓷器换取了大量的乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木器子之类的香料和药物。交易之间，双方遵照祖法儿民间交易形式，拍手叫价，和睦相议，气氛甚为欢洽。
从祖法儿返航回来，公元1424年2月到8月，郑和奉明成祖之命，专程去了一趟旧港（今苏门答腊岛巨港一带），以解决旧港宣慰使继承权问题。
旧港原宣慰使施进卿逝世后，他的儿子济深承袭父职，成为旧港首领。但当地有个习惯———“本人死，位不传子”，加之国王玉玺在一场大火中被烧毁，所以，当地民众对济深之举颇有微词。施进卿之女施二姐在旧港拥有一定势力，便开始与济深争夺王位。
济深遂派使节到中国来，说明旧印为火所毁之事，请求承袭宣慰使之职，希望得到明王朝的支持和保护。旧港所处的地理位置，对于中国发展海外交往十分重要，解决宣慰使继承问题，保持旧港局势稳定与中国利益息息相关。明成祖深知这个问题的困难和复杂，一定要选一位有声望、有经验的外交家去解决才行。于是，这一重大使命，便当然地落在了刚刚回国的郑和身上。
当郑和奉命到达旧港时，施二姐已经掌握了政权。面对这一现实，郑和想，当地既然有“位不传子”的习俗，不如因势利导，接受这一既成的事实，尽快稳定旧港局势。于是，承认了施二姐的和法地位。施二姐在取得了明政府的支持后，如鱼得水，全面控制了旧港。晚年，施二姐移居爪哇东部良港新村，爪哇国王封其为新村蕃舶长，专营贸易。
新村居民大多是中国广东及漳州、泉州地区的华侨，经施二姐努力经营和积极开拓，新村逐渐成了国际贸易重要港口和商业中心，施二姐也成了当地华侨领袖。